고려 후기 조계산 수선사(修禪社)에서 제2세 법주가 되어 간화선을 강조한 고승이다. 전남 나주 화순현 출신으로 속성은 최씨(崔氏)이고, 자는 영을(永乙)이다. 아버지는 완(琬)이며, 어머니는 배씨(裵氏)이다. 자호는 무의자(無衣子)이고, 법명은 혜심(慧諶)이다. 어머니가 어느 해 겨울 샘물 안에서 오이를 건져 먹고 그를 잉태하여 낳았다고 한다. 그 뒤 사람들은 그 우물을 적천(跡泉)이라 불렀다. 일찍부터 출가할 뜻을 가졌지만 어머니의 반대로 뜻을 이루지 못하였고, 1201년(신종 4)에 사마시(司馬試)에 합격하여 태학관에 들어갔다가 다음 해인 1202년(신종 5) 어머니가 돌아가시자 재를 베풀어 모친을 천도하고 삭발하였으니 이때 나이 25세였다. 1210년(희종 6) 지눌이 입적하자 뒤를 이어 수선사 제2세 법주가 되어 교화를 이어 갔다. 1212년 강종(康宗)이 수선사를 증축하도록 하고 불법에 대해 묻자 『심요(心要)』를 지어 올렸다. 고종(高宗)이 왕위에 올라 혜심에게 선사(禪師)와 대선사(大禪師)를 제수하였으니, 승과를 거치지 않고 승직에 오른 경우이다. 고종은 1219년에 조칙으로 단속사(斷俗寺)에 머물게 하였고, 이듬해 단속사 주지로 임명하였다. 1234년(고종 21) 세수 57세, 법랍 32년으로 입적하였다. 고종은 진각국사(眞覺國師)라는 시호를 내리고, 부도의 이름을 원소지탑(圓炤之塔)이라고 하였다. 부도는 송광사 광원암(廣遠庵)에 있고, 이규보(李奎報)가 찬을 한 진각국사비(眞覺國師碑)는 전라남도 강진군 월남산 월남사(月南寺)에 세워졌다. 문인으로는 몽여(夢如)·진훈(眞訓)·각운(覺雲) 등이 있다. 저서는 『선문염송집(禪門拈頌集)』 30권, 『선문강요(禪門綱要)』 1권, 『구자무불성화간병론(狗子無佛性話揀病論)』, 『심요(心要)』 1편, 『금강반야바라밀경찬(金剛般若波羅蜜經讚)』, 『금강반야바라밀경발문(金剛般若波羅蜜經跋文)』, 『조계진각국사어록(曹溪眞覺國師語錄)』 2권, 『무의자시집(無衣子詩集)』 2권 등이 있다.