당(唐)에 유학하여 중국 화엄종 제2조 지엄(智儼)에게 화엄교학을 배우고 귀국하여, 화엄학을 우리나라에 널리 유포한 한국 화엄종의 개조(開祖)이다. 속성은 김(金)씨이고, 법명이 의상(義湘)이며, 고려 숙종이 내린 시호는 해동화엄시조원교국사(海東華嚴始祖圓敎國師)이다. 대사는 신라 진골 귀족인 김한신(金韓信) 장군의 아들로서 왕족의 집안에서 태어났다. 어린 시절에 관해서는 기록이 거의 없어서 알기 어렵다. 20세가 되던 해에 경주 황복사(皇福寺)로 출가하여 불교 수행에 전념하였다. 중국 유학에 뜻을 두고 진덕여왕 4년(650)에 원효와 함께 고구려 땅을 지나갔는데, 그때 정탐자로 오해받아서 신라로 돌아왔다. 10년 지나 문무왕 1년(661)에 다시 원효와 함께 이번엔 옛 백제 땅을 지나 바닷길을 통하여 당으로 들어갔다. 종남산 지상사(至相寺)에 있던 지엄을 만나 8년간(38세~44세) 화엄을 배운 뒤에, 『화엄경』의 뜻을 깊이 체득하고 668년에 유명한 『화엄일승법계도』를 저술하였다. 이때, 현수(賢首)와 남산율종(南山律宗)의 개조(開祖)인 도선(道宣)과도 교류하였다. 문무왕 10년(670)에 귀국하였는데, ‘당의 침략을 신라에 알리기 위해서’라는 설과 ‘화엄교학을 펴기 위해서’라는 설이 있다. 그해에 낙산사 관음굴에서 관세음보살에게 기도하며, 『백화도량발원문』이란 글을 저술하였다. 대사가 674년부터 황복사에서 화엄학을 가르치기 시작하자 많은 제자가 찾아왔다. 지통(智通), 표훈(表訓) 등 십대제자를 비롯하여 3천명이 넘었는데, 제자들이 대사가 강의한 『화엄경』과 『화엄일승법계도』에 대한 강의록을 기록해 놓았다. 676년에 부석사(浮石寺)를 시작으로 화엄십찰(華嚴十刹)을 창건하면서 화엄학을 선양하였고, 멀리 중국의 법장(法藏)과도 제자를 통해서 교류하였다. 이처럼 교육과 교화에 힘쓰다가 성덕왕 1년(702)에 78세로 입적하였다. 대사의 사상은 『법성도(法性圖)』라고도 불리는 『화엄일승법계도(華嚴一乘法界圖)』에 잘 담겨 있다. 이것은 『화엄경』의 근본 정신과 깨달음의 과정을 7언 30구의 간결한 운문(韻文) 형식으로 담고 있으며, 4개의 ‘회(回)’ 자 모양 그림으로 표현하고 있다. 요점은, 인연으로 발생한 모든 존재[緣生法]는 상호 의존하기에 독자적인 성품이 없으며[無自性], 그러기에, 하나에 모든 것이 담겨 있고[一中一切], 모든 것에 하나가 담겨 있듯이[多中一] 서로 포용한다는 것이다. 또한, 대사는 삼의일발(三衣一鉢), 불살생, 평등 등 수행자로서 지켜야 할 생활 양식을 실천하였다. 국왕이 전장(田莊)과 노비를 보시하겠다는 것을 『열반경』에 나오는 ‘여덟 가지 부정한 재물[八不淨財]’을 들어서 거절한 것이라든지, 불살생과 관련하여 몸을 씻고 나서 수건을 쓰지 않고 그대로 마르도록 하는 세예법(洗穢法)을 실천한 것은 그 예라고 할 수 있다. 대사의 이러한 지계의식은 보덕(普德), 도선(道宣), 의정(義淨) 등과의 인연에서 비롯된 것으로 보인다. 한편, 대사에게는 관음신앙과 미타정토신앙이 있었다. 관음신앙은 『백화도량발원문』에 잘 드러나 있는데, 관세음보살은 십원(十願), 천수천안(千手千眼), 대자대비(大慈大悲) 등을 가져서 항상 관세음보살의 설법을 듣고 원통삼매(圓通三昧)를 이룰 것을 발원한다. 그리고 미타정토신앙은 부석사의 가람 구조에서 잘 드러나는데, 부석사에는 정토에 왕생하는 9품 중생을 연상하는 대석단(大石壇)이 있고, 본당인 무량수전은 아미타불 한 분만을 주불로 모시고 있다. 대사의 저술로는, 『화엄일승법계도』, 『백화도량발원문』, 『일승발원문』, 『입법계품초기』, 『십문간법관』, 『아미타경의기』 등이 있다. ‘해동화엄초조(海東華嚴初祖)’라는 시호처럼 한국 화엄 사상의 발전과 보급에 큰 역할을 하였고, 중국과 일본에도 큰 영향을 끼쳤다.