신라 출신으로 당으로 유학 가는 길에 큰 깨달음을 얻은 뒤에(『송고승전』), 저술과 민중 교화에 힘쓴 한국의 대표적인 고승이다. 속성은 설씨(薛氏), 속명은 사(思)이고, 법호는 분황(芬皇), 법명은 원효(元曉)이며, 별칭으로 고선대사(高仙大師), 화쟁국사(和諍國師) 등이 있다. 대사는 진평왕 39년(617), 압량군(押梁郡: 지금의 경북 경산시) 불지촌(佛地村), 설씨 집안에서 태어났다. 설씨 집안은 신라의 시조 박혁거세를 추대한 6부족 중의 하나인데, 조부는 잉피공(仍皮公), 부친은 내마(奈麻) 담날(談捺)이다. 설화에 의하면, 모친이 잉태할 때 유성이 품속에 들어오는 꿈을 꾸었다고 하고, 해산할 때에는 오색구름이 마을 주변의 땅을 뒤덮었다고도 한다. 태어나면서부터 누구보다 총명하고 뛰어났으며, 기억력이 특히 남달랐다고 한다. 대사는 15세 즈음에 출가하였다. 보덕(普德), 혜공(惠空), 낭지(朗智) 등에게 가르침을 받았으나, 법통을 잇는 일정한 스승은 없었다. 34세가 되던 진덕여왕 4년(650)에 의상과 함께 당(唐)으로 불법을 배우려고 요동에 이르렀지만, 그곳 순라군에게 첩자로 몰려 잡혀 있다가 돌아왔다. 그 뒤 10년이 지나 문무왕 1년(661) 다시 바닷길을 통하여 당나라에 들어가려고 하였는데, 도중에 옛 무덤 터에서 잠을 자다가 크게 깨달음을 얻는 대각(大覺) 체험을 하였다. 체험 후 신라로 귀국한 뒤에, 대사는 분황사(芬皇寺)에 머물며 누구보다도 활발하게 저술활동을 하였다. 그러던 중, 『화엄경소』 「십회향품」에 이르러서, 돌연 붓을 놓고 대중 교화를 위한 길에 나서게 되었다. 「무애가(無碍歌)」 등을 지어 천촌만락(千村萬落)을 누비며, 대중들과 함께하였는데, 요석공주와의 인연으로 설총을 낳은 뒤로 속복으로 바꿔 입고 자신을 소성거사(小姓居士)라고 낮추어 불렀다. 신문왕 6년(686) 혈사(穴寺)에서 나이 70세로 입적하였다. 대사는 학인을 위해서 일심과 화쟁을 설하였다. 진리에 초점을 둔 중관 사상과 현상에 중점을 둔 유식 사상이 인도에서 논쟁하던 시기에 『대승기신론』이 등장하였다. 여기에 의하면 ‘일심(一心)’ 안에 진여문과 생멸문이 조화를 이룬다고 한다. 대사는 이 점에 착안하여 이 논서를 중관 사상(진여문)과 유식 사상(생멸문)을 조화시키는 것으로 해석하였다(『대승기신론소』). 그리고 이 관점을 응용하여 당시 불교이론을 회통하는 ‘화쟁(和諍)’을 제시하였다(『십문화쟁론』). 또한, 불교를 수행하는 사람들을 위한 길을 제시하였다. 『금강삼매경』은 중국의 남북조시대로부터 수대까지 문제되었던 거의 모든 교리와 학설이 망라되어 있어서 참으로 이해하기 어려운 경전이다. 대사는 심오한 내용이 응축되어 담긴 이 경전의 문구 하나하나에 섬세한 주석을 하였다(『금강삼매경론』). 이 책을 통해서 진(眞)과 속(俗)이 다르지 않다는 진속불이(眞俗不二)의 정신을 바탕으로, 광대한 불교 수행의 길을 체계적이고 일목요연하게 제시하였다. 한편, 불교 공부나 수행을 하기 어려운 서민들을 위해서 알기 쉬운 신앙의 길을 제시하였다. 『무량수경』에서는 서방 극락정토에 계신 현재불, 아미타불에 귀의하면 누구나 극락정토에 가서 부처님의 지도를 받아 성불(成佛)할 수 있다고 한다. 대사는 이 경전에 담긴 정토의 종류, 정토에 가는 중생의 범위 등을 논하면서, 경전의 내용을 체계적으로 다루었다(『무량수경종요』). 그리고 실제로 교화활동을 통해서 많은 일반 백성들이 ‘나무아미타불’을 알게 하였다. 대사는 100여 부 200여 권을 저술하였는데, 현재 20부 22권이 전한다. 통합과 화해를 특징으로 하는 대사의 사유방식은 훗날 지눌, 휴정 등을 거치면서 한국불교의 특징이 되었다. 또한, 멀리 법장과 종밀 등의 중국불교와, 나라시대(奈良時代)의 일본불교에도 큰 영향을 주었다.