통일신라 말 구산선문(九山禪門) 중 하나인 가지산문(迦智山門)의 제3조이다. 체징은 도의(道義)를 가지산파의 제1세, 염거(廉居)를 제2세로 모시고, 자신을 제3세로 규정하였다. 충청도 웅진(공주) 사람으로 속성은 김(金)씨다. 어려서 출가하여 화산(花山)의 권법사(權法師)에게 의탁하였다. 827년(흥덕왕 2) 충남 서산의 가량협산(加良峽山) 보원사(普願寺)에서 구족계를 받고, 설악산 억성사(億聖寺)에 주석하던 염거 선사에게 법을 받은 뒤로 선의 현묘한 자취를 탐색하여 그 요체를 터득하였다. 837년(희강왕 2) 정육(貞育)·허회(虛會) 등과 함께 당으로 구법의 길을 떠난 후 5년 동안 많은 선지식을 만나 불법을 강론하고 도를 비교해 보면서 유람한 끝에 본체와 형상이 다름없음을 깨닫고, 도의가 물려준 법 이외에 더 구할 법이 없다고 판단하여 840년(문성왕 2) 귀국하였다. 이때 많은 법도가 찾아와 대사를 직접 뵙고 선풍을 따라 성황을 이루었다. 859년(헌안왕 2)에는 무주(武州: 현 광주) 황학사(黃壑寺)에 머물렀다. 이어 헌안왕(憲安王)이 그의 소문을 듣고 서울(경주)로 초청하였으나 사양하였다. 그해 10월에는 왕의 간청으로 가지산사((迦智山寺)로 옮겨 주석한 후 그곳에서 도의의 종풍을 크게 떨쳤다. 이로써 가지산문(迦智山門)이 형성되었다. 880년(헌강왕 6) 4월 23일(비문에는 13일) 세수 77세로 입적하였다. 883년(헌강왕 9)에 임금이 교지를 내려 시호를 보조(普照)로, 탑호를 창성(彰聖)으로, 절 이름을 보림(寶林)으로 하도록 했다. 현재 장흥 보림사에 탑비가 남아 있다.