고려 말 공민왕 대 이후 조선 초기까지 불교계를 주도한 인물로서, 지공(指空), 나옹(懶翁)과 함께 삼화상(三和尙)으로 불리는 고승이다. 1327년(충숙왕 14) 경남 합천군 삼가면에서 태어났다. 성은 박씨. 호는 무학(無學), 당호는 계월헌(溪月軒)이다. 1344년(충혜왕 5) 출가하여 송광사의 소지(小止) 선사와 그 법형제로 추정되는 용문산 혜명 국사(慧明國師)의 제자가 되어 수학하였다. 26세 때인 1353년(공민왕 2) 가을에 원나라 연경(燕京) 법원사(法源寺)에 가서 인도승 지공(指空)을 참례하였고, 이듬해 법원사와 서산(西山) 영암사(靈巖寺)에서 나옹을 참례하고 도를 인가받았다. 이처럼 원나라에서 지공과 혜근의 영향 아래 임제 선풍을 닦은 후 1356년 여름 귀국하였다. 태조의 왕사로 책봉된 그는 양주 회암사(檜巖寺)에 주석하며 태조 재위 시 대부분의 기간을 그곳에서 주석하였다. 회암사는 지공-나옹-무학으로 이어지는 삼화상의 근거지로서 중요한 위상을 가지고 있다. 즉위 3개월 후인 1392년(태조 1) 겨울, 태조가 그를 왕사로 책봉하고 묘엄존자라는 호를 내린 후 태종 대에 입적할 때까지 13년간 왕사로 재임하였다. 1393년 1월 태조의 청으로 계룡산을 돌아다니며 풍수지리를 보았고, 1394년 8월에는 태조와 함께 한양을 답사하였다. 이렇듯 국도(國都) 선정이나 왕실의 능침을 지정하는 등 국가와 왕실의 기틀을 조성하는 데 참여하였고, 당시 불교계를 대표하는 왕사로서 불교계를 이끌었다. 1403년(태종 3) 1월에 회암사에서 사임하고 입적할 때까지 금강산 진불암(眞佛庵), 금장암(金藏庵) 등지에서 주석하였다. 1405년 9월 금강암에서 세수 78세, 법랍 62년으로 입적하였다. 저술로는 『불조종파지도(佛祖宗派之圖)』가 전한다. 이 외에 『인공음(印空吟)』이 있었다고 하나 현재 전하지 않는다. 제자로는 『원각경소』, 『금강경오가해설의』, 『함허화상어록』을 남긴 함허 기화(涵虛己和, 1376~1433)가 있다.