고려 말의 임제종 선사이다. 성은 아(牙)씨, 속명은 원혜(元惠)이다, 호는 나옹(懶翁) 또는 강월헌(江月軒). 1320년 출생하여 20세에 공덕산(功德山) 묘적암(妙寂庵) 요연 법명(了然法明) 선사에게 나아가 출가하였다. 이후 전국의 사찰을 두루 돌아다니며 정진하다가 양주 천보산 회암사(檜巖寺)에서 4년간 수도한 끝에 1344년(충혜왕 5) 크게 깨달았다. 그리고 그해 회암사에서 수행 중에 일본 승려 석옹(石翁)을 만나 구법을 위한 원(元)나라 유학을 결심하였다. 대사가 살았던 원 간섭기 고려시대에는 선승들이 원나라에 들어가 임제종 선사에게 깨달음을 인가받는 풍토가 유행하였다. 이러한 시대적 분위기에서 나옹도 원에 들어가 여러 종사를 만나 수학하고 깨달음을 인가받았다. 10년간의 유학 기간은 3기로 나뉜다. 제1기는 대도(大都, 북경) 법원사(法源寺)의 지공(指空) 문하에서 수학하던 시기(1348.3~1350.3), 제2기는 강남 지역에서 여러 선승을 만나던 시기(1350.3~1353.3), 제3기는 법원사로 돌아온 후 귀국할 때까지다(1353.3~1358.3). 대사가 20대 후반에 유학을 떠나 원에서 수학한 10년간은 수행과 득도에 가장 큰 진전이 있었던 시기다. 유학 기간에 그는 대도의 지공 문하에서 수학하였고, 강남 지역에서는 정자사(淨慈寺)의 평산 처림(平山處林), 육왕사(育王寺)의 설창 오광(雪窓悟光), 복룡산(伏龍山)의 천암 원장(千巖元長)과 함께 문답을 나누고 안거(安居)에 참여하는 등 3년 동안 강남 불교를 고루 경험하였다. 대도에 돌아온 뒤 하북성과 산서성 일대를 유력하다가 순제(順帝)의 명으로 광제선사(廣濟禪寺) 주지에 임명되기도 했다. 귀국 이후 혜근은 기성 불교교단에 자리를 잡고 왕사가 되었는데, 이는 공민왕의 발탁과 후원에 의한 것이었다. 공민왕과 태후의 간곡한 청에 의하여 잠시 신광사(神光寺) 주지로 임명되어 노국대장공주(魯國大長公主)와 공민왕(恭愍王)의 국상(國喪)에서 천도불사를 담당하는 등 공민왕 대에 왕실과 긴밀한 관계를 맺었다. 공민왕은 1370년 9월 승려의 과거인 공부선(工夫選)을 개최하고 이를 나옹에게 주관하도록 하였다. 이때 혼수(混修, 1320~1392)가 유일한 합격자로 발탁되었다. 공부선 이후 왕사에 임명된 혜근은 공민왕의 후원으로 지공을 현창하는 불사에 참여했으며, 회암사(檜巖寺)를 중수하여 자신이 지공의 계승자임을 강조하고 자신의 불교 사상을 펼칠 도량으로 삼고자 했다. 그러나 고려 말 왜구 침입과 거듭된 흉년으로 국가재정이 피폐해진 탓에 국가적 대규모 중수사업은 비판을 받았다. 그 결과 나옹은 1376년(우왕 2) 회암사의 중창 낙성식 날 사람이 모였다는 것을 빌미로 유학자들에게 탄핵당했다. 이 일로 밀양 영원사(瑩源寺)로 옮겨 가는 도중에 여주 신륵사에서 입적하였다. 세수 57세, 법랍 37년이다. 저서로는 『나옹화상어록(懶翁和尙語錄)』 1권과 『나옹화상가송(懶翁和尙歌頌)』 1권이 전한다. 『보권염불문』(1704)에 실린 「나옹화상서왕가(懶翁和尙西往歌)」는 불교가사의 효시 작품인데 작가의 진위는 불확실하나 오랫동안 나옹 화상의 작품으로 전승되어 왔다. 나옹은 태고와 함께 중국 임제종 선사에게서 법을 전해 받아 고려에 간화선이 정착하도록 하는 데 크게 기여한 인물로 평가된다. 조선시대에 들어와서는 지공, 나옹, 무학(無學) 대사를 삼대화상(三大和尙)으로 부르며 존숭하는 전통도 생겨났다.