꿈을 소재로 한 단편 형식의 글을 엮은 『술몽쇄언(述夢瑣言)』(필사본, 1857)과 선학 입문서 『선학입문(禪學入門)』(연활자본, 1918)을 저술한 19세기 중후기의 불교 지식인이다. 자호를 월창(月窓)이라 한 김대현의 생애와 행적은 『술몽쇄언』에 수록된 「자서(自敍)」와 발문, 『선학입문』의 서문, 이능화의 『조선불교통사』 등에서 대략적으로 확인된다. 태어난 해는 알 수 없고 1870년에 생을 마감하였다. 대대로 한성(漢城)에 살았던 공리(貢吏) 집안 출생이다. 공리는 관가에 공물을 납품하는 관리를 말한다. 어릴 때부터 총명하여 10세에 이미 시서(詩書)에 통달하였고 여러 곳으로 스승을 찾아다니며 배웠으며, 유교·도교 서적을 섭렵하였다. 그러던 중 40세 이후 비로소 『능엄경(楞嚴經)』을 접하고 크게 깨달아 이제까지 연구하던 학문을 버리고 오직 불학(佛學)에 전념하였다. 천태종의 지관(止觀)에 관심을 가지고 지의(智顗)의 저술인 『석선바라밀차제법문(釋禪波羅蜜次第法門)』(『선바라밀』)을 구한 후, 10권의 『선바라밀』 가운데서 2/3를 추려내고, 나머지 1/3의 요점을 취하여 『선학입문』을 저술하였다. 이 책의 서문을 쓴 해는 1855년으로, 이미 그 이전부터 불교 사상에 심취해 있었던 것으로 보인다. 1857년에 필사된 『술몽쇄언』은 ‘꿈’이라는 매개를 통해 상(常)과 무상(無常), 현실과 이상, 삶과 죽음, 마음과 형체 등 삶의 근원적인 문제에 대하여 얻은 깊은 깨달음과 수행법을 단편 형식의 글로 엮었다. 이 외에 많은 저술이 있었지만 임종 직전에 불태웠다고 전해진다.