고려 전기의 화엄학자이며 향가 「보현십원가(普賢十願歌)」를 지어 불법을 대중화한 고승이다. 균여의 전기는 제자 혁련정(赫連挺)이 펴낸 『대화엄수좌원통양중대사균여전병서(大華嚴首座圓通兩重大師均如傳幷序)』(1075년, 일명 『균여전』)에서 살펴볼 수 있다. 황해도 황주 둔대엽촌(遁臺葉村) 출신으로 속성은 변(邊)씨며, 아버지는 환성(煥性), 어머니는 점명(占命)이다. 어려서 고아가 되었고, 15세에 당형(堂兄)인 선균(善均)을 따라 부흥사(復興寺) 식현(識賢) 화상의 제자로 출가하였다. 이후 공부를 위해 개성 영통사(靈通寺) 의순(義順) 화상의 문하에 나아갔고, 이곳에서 스승의 가르침 아래 광종(光宗) 대에 두각을 나타낼 때까지 화엄학을 연찬하였다. 스승인 의순은 신라 말 화엄종의 종장(宗匠)인 해인사 희랑(希朗)의 제자였기 때문에 후대에 균여를 희랑의 법손이라 부르기도 하였다. 고려 건국을 전후하여 화엄학은 견훤(甄萱)의 복전(福田)인 관혜(觀惠)와 고려 태조의 복전인 희랑(希朗)이 각각 남악파, 북악파를 이루어 대립하고 있었는데, 균여는 북악파의 입장에서 남북의 갈등을 해소하고 통합하였다고 평가받는다. 광종(光宗) 재위기인 949년에 왕비의 병을 법력으로 치료하였고, 953년에는 송나라가 광종을 대성대왕(大成大王)으로 책봉하려 할 때 기청법회(祈晴法會)를 거행하여 순조롭게 책봉의식을 마치게 하는 등의 영험을 보였다. 30대 후반에서 40대 초반까지는 자신의 화엄학을 강의를 통해 설파하였고, 『화엄경』 「보현행원품」을 당시 유행했던 신라 향가 11수로 재창작하여 대중 포교에 활용하였다. 화엄학 연찬과 강의에 힘을 쏟았다. 958년(광종 9)에는 마하갑(摩訶岬)의 백운방(白雲房)에서 『일승법계도(一乘法界圖)』와 『오교장(五敎章)』을 강의하였고, 960년에는 법왕사(法王寺)에서 『오교장』을 강의한 것이 확인된다. 균여의 법계는 대화엄수좌원통양중대사(大華嚴首座圓通兩重大師)에 이르렀다. 963년(광종 14), 광종은 자신의 원찰(願刹)로 귀법사(歸法寺)를 창건하고 균여에게 이곳에 머물며 교학을 연구하도록 하였다. 균여는 이러한 국왕의 후원에 힘입어 불교계의 중심인물로 등장하게 되자, 화엄학을 강의하며 자신의 학문적 식견을 유감없이 발휘하였다. 균여는 『수현기(搜玄記)』, 『탐현기(探玄記)』, 『공목장(孔目章)』, 『오십요문답(五十要問答)』, 『교분기(敎分記)』, 『지귀장(旨歸章)』, 『삼보장(三寶章)』, 『일승법계도(一乘法界圖)』, 『십구장(十句章)』, 『입법계품초(入法界品抄)』 등 동아시아 초기 화엄학을 대표하는 10종의 책에 대해 강의록 또는 해설서를 남겼는데, 이 책들은 화엄교학을 연구하는 데 가장 중요한 내용을 망라한 것이다. 이같이 화엄학 저술을 광범위하게 풀이한 학자는 당시 동아시아 불교계 전체에서 균여가 유일하였다. 이러한 학문적 성취가 인정되어서 광종 대의 승과(僧科)에서는 균여의 견해가 정설로 받아들여졌다. 저술 가운데 현재 남아 있는 문헌은 『일승법계도원통기(一乘法界圖圓通記)』(1287년), 『십구장원통기(十句章圓通記)』(1250년), 『석화엄지귀장원통초(釋華嚴旨歸章圓通鈔)』(1251년), 『화엄경삼보장원통기(華嚴經三寶章圓通記)』(1251년경), 『석화엄교분기원통초(釋華嚴敎分記圓通鈔)』(1251년) 등이다. 제목에 들어간 ‘원통기’, ‘원통초’는 원통수좌 균여의 강의 내용을 기록한 글이라는 의미다. 균여는 귀법사에 주석하던 중 수좌 담림(曇林)을 비롯한 많은 제자를 남기고 973년(광종 24) 입적하였다. 입적 후 절 동남쪽의 팔덕산(八德山)에 묘소가 만들어졌다. 균여는 변혁의 시기인 10세기에 활약하며, 분열된 신라 화엄종의 통합이라는 과업을 완성했다. 그리고 균여의 화엄 사상은 신라 의상계의 화엄 사상을 계승하고 심화했다는 점에서 큰 의의를 지닌다. 향가 「보현십원가」를 지어 민중을 교화한 것은 한국의 문학사에서도 특기할 만한 업적으로 평가된다.