조선 후기 편양파의 주류 계보를 이은 승려로 화엄학에 정통하고 『상월대사시집(霜月大師詩集)』을 지은 학승이다. 1754년 선암사(仙巖寺) 화엄대회 때는 1,300명 가까이 참여하는 등 강학으로 유명하여 대둔사(大芚寺)의 제9대 종사가 되었다. 1687년(숙종 13) 전라도 순천에서 태어났고 11세에 조계산 선암사(仙巖寺)의 극준(極俊)에게 출가했으며, 소요파 화악 문신(華岳文信, 1629∼1707)에게 구족계를 받았다. 18세 때 설암 추붕(雪巖秋鵬, 1651∼1706)의 법을 이었는데 추붕은 화엄학승 월저 도안(月渚道安, 1638∼1715)의 제자였다. 이후 환성 지안(喚醒志安, 1664∼1729), 남악 태우(南嶽泰宇, ？∼1732) 등에게 배웠고, 1713년 선암사에서 강의를 시작했다. 1748년(영조 24) 선교도총섭(禪敎都摠攝)이 되었고, 1750년 주표충원장(主表忠院長) 겸 국일도대선사(國一都大禪師)가 내려졌다. 1754년 3월 16일부터 4월 3일까지 선암사에서 화엄대회를 열었을 때는 1,287명이 참여하여 성황을 이루었다. 제자 용담 조관(龍潭慥冠)을 비롯해 당시 참여한 이들의 명단이 『해주록(海珠錄)』에 기재되어 있다. 1767년 81세의 나이에 “물은 흘러서 다시 바다로 가고 달은 떨어져도 하늘을 떠나지 않는다.”라는 임종게를 남기고 입적했다. 선암사, 대둔사, 오도산(悟道山)에 탑이 세워졌고, 비는 선암사와 대둔사에 건립되었는데, 대둔사 비의 비문은 당시 남인의 영수였던 채제공(蔡濟恭)이 1782년에 썼다. 상월 새봉은 ‘강의로 진정한 이해를 밝히고 마음으로 지혜를 깨달아 실천함’을 법문으로 삼았고 계율을 엄격히 지켰다. 또 참선 외에도 매일 1불 5보살의 명호를 5천 번씩, 그리고 염불을 1천 번씩 염주로 수를 세며 외웠다고 한다. 한편 그는 자신의 마음으로 불심(佛心)을 깨달아 얻을 것을 권면했고, 유교와 불교가 서로 다르지 않다고 주장했다. 그의 『상월대사시집』은 1780년에 목판본으로 간행되었다.