불교 행정의 최고 책임자로서 고려시대에는 교종의 최고 책임자였으며 조선 후기에는 사찰 행정의 최고 책임자를 가리킨다. 승통(僧統)이라는 표현은 『삼국사기』에 처음 등장한다. 『삼국사기』 「열전(列傳)」에서는 551년(진흥왕 12)에 진흥왕이 고구려에서 혜량법사(惠亮法師)가 망명해 오자 그를 승통(僧統)으로 삼았다고 하였고, 「잡지(雜志)」에서는 혜량법사를 국통(國統)으로 삼았다고 하였다. 즉 당시 승통(국통)은 전국의 승려들을 통솔하는 승관(僧官) 가운데 가장 높은 지위였으며, 혜량을 승통으로 임명하면서 승정제도(僧政制度)가 처음으로 도입되어 승통, 도유나(都維那), 대서성(大書省) 등의 중앙 승직이 설치되었다. 그리고 7세기 중엽에는 지방 승관직인 주통(州統), 군통(群統) 등이 설치되었다. 고려시대에는 교종의 승계(僧階)에서 가장 높은 지위를 승통이라고 하였다. 광종 대부터 승과(僧科)를 통해 승려 관인을 선발하였는데, 승관의 승계는 승과에 합격한 후 ‘대덕(大德) → 대사(大師) → 중대사(重大師) → 삼중대사(三重大師)’로 승진하고, 그 이후 교종은 다시 ‘수좌(首座) → 승통(僧統)’으로, 선종은 ‘선사(禪師) → 대선사(大禪師)’로 승진하였다. 원(元) 간섭기에는 행정 실무의 총책임자를 의미하는 양가도승통(兩街都僧統), 석교도총섭(釋敎都摠攝)·양가도총섭(兩街都摠攝) 등의 승관이 출현하였다. 그리고 불교 행정을 담당하였던 승록사(僧錄司)의 우두머리에 도승통(都僧統)이 있었고, 그 아래에 도승록(都僧錄) – 승록(僧錄) – 부승록(部僧錄) – 승정(僧正) – 승사(僧史) - 기사(記事)의 직제가 있었다. 그러므로 고려불교 행정의 최고 책임자를 승통이라 하였음을 알 수 있다. 조선 건국 이후 중앙의 승정(僧政)이 점차 축소되다가 폐지되었으므로 승통의 직책이 없어졌지만, 조선 후기에 다시 등장한다. 18세기에 승려의 부정한 행위를 근절하기 위해 다섯 곳의 사찰에 규정소(糾正所)를 설치하여 전국 승려를 단속하도록 하였는데, 이때 수원 용주사에 팔도도승통(八道都僧統)을 두고, 각 규정소에는 승풍규정도승통(僧風糾正都僧統) 혹은 승풍규정도총섭(僧風糾正都摠攝)을 두었다. 또한 밀양과 해남의 표충원에도 도승통(都僧統)을 두었다는 기록이 보인다. 이 외에도 조선 말기까지 사찰의 책임자를 총섭 혹은 승통으로 불렀다.