승과는 국가에서 불교 교단의 고위 승려를 선발하기 위해 실시하는 시험이었다. 우리나라에서는 고려 광종 대인 958년(광종 9) 쌍기(雙冀)의 건의로 처음 과거를 실시했는데, 승과도 이때 같이 시작한 것으로 보고 있다. 고려시대 승과는 대선(大選), 선불장(選佛場), 교종선(敎宗選), 선종선(禪宗選), 국시(國試) 등 다양한 이름으로 불렸다. 승려를 선발하는 시험인 승과는 종선(宗選)의 형태로 실시되어 종파별로 거행되었다. 선종의 경우 담선법회(談禪法會)와 같은 법회에서 실시되기도 하였다. 1084년(선종 1)에는 구산문(九山門)의 선승들이 진사시(進士試) 사례에 따라 3년마다 정기적으로 승과를 열어 줄 것을 요청한 것에서 보듯 고려시대 승과는 과거제와 마찬가지로 예비시험과 본시험으로 구성되어 있었다. 출가하여 구족계를 받은 승려가 예비시험에 합격하면 ‘입선(入選)’이라 하고, 본시험에 합격하면 승계(僧階)를 받았다. 승계는 대덕(大德)에서 시작하여 중대덕(重大德)―삼중대덕(三重大德)으로 승차되었고, 삼중대덕 이후로는 교종과 선종의 승계가 별도로 운영되었다. 교종은 수좌(首座)―승통(僧統), 선종은 선사(禪師)―대선사(大禪師)로 승계가 높아졌다. 또한 승계에 따라 승직이 주어졌는데, 사찰의 주지도 승직 중 하나였다. 이러한 승정의 최종 결정권자는 국왕으로, 승과제도와 그에 수반되는 승정은 고려시대 교권이 국왕권 아래에 있었음을 보여 준다. 고려시대 승과는 대개 고위 승려들이 주재했으나 불교경전에 해박한 내시(內侍)·중사(中使) 등 관리가 주재하기도 했다. 이 경우에도 승관(僧官)이 참여하여 증의(證義)를 담당하였다. 승과에 합격한 승려들 중에는 자신을 선발한 관원에 대해 과거에서의 좌주―문생과 같은 각별한 마음을 갖기도 하였고, 함께 합격한 이들끼리는 동선(同選)·동문(同門)이라 칭하는 등 과거와 유사한 양상을 보였다. 조선 개창 후에도 승과는 선시(選試)·시선(試選)·승선(僧選) 등으로 불리며 꾸준히 실시되었으며, 『경국대전(經國大典)』에 승과 운영 규정이 수록되었다. 이에 의하면 종파별로 초선(抄選)과 입선(入選)의 두 단계로 시험을 보며, 최종 선발은 초선의 1/3만 뽑아 선발 인원을 정해두었다. 또한 선종은 『경덕전등록(景德傳燈錄)』·『선문염송(禪門拈頌)』, 교종은 『화엄경(華嚴經)』·『십지론(十地論)』을 시험 과목으로 정해 두었다. 조선시대 승록사(僧錄司)가 혁파되고 선교 양종 체제 하에서 선종 승과는 선종 도회소(都會所)인 흥천사(興天寺)에서, 교종은 교종 도회소인 흥덕사(興德寺)에서 열렸다. 그런데 연산군 재위 말에 양종 도회소가 소실되면서 승과가 중지되었다가 명종 대 문정왕후(文定王后)에 의해 다시 실시되었다. 교종은 봉선사(奉先寺), 선종은 봉은사(奉恩寺)의 승과평(僧科坪)에서 실시되었고, 이때의 승과에서 임진왜란에서 활약한 의승장(義僧將)이자 조선 후기 불교를 개척한 서산 휴정(西山休靜)을 비롯한 여러 고승이 배출되었다. 그러나 문정왕후(文定王后)가 죽고 다시 불교에 대한 억압이 시작되면서 승과는 완전히 폐지되었다.