불교가 중국에 들어온 이후 위진남북조시대에는 유교와 도교 등 토착 사상과 불교의 갈등과 대립, 변용과 융합 작용이 일어났다. 초기에는 불교의 공(空) 사상을 도교에서 자주 쓰는 용어인 무(無)로 번역하는 격의(格義) 단계가 있었고, 노자(老子)가 서역으로 가서 부처가 되었다는 노자화호설(老子化胡說)이나 부처가 제자들을 보내 노자, 공자(孔子), 안연(顏淵)으로 태어나게 했다는 삼성화현설(三聖化現說)이 나오기도 했다. 또 영혼의 존재 여부를 둘러싸고 유교와 불교 사이에 신멸론(神滅論)과 신불멸론(神不滅論)의 논쟁이 펼쳐졌다. 그러면서 불교를 배척하는 배불론(排佛論)이 제기되었고, 그에 대한 불교 측의 대응으로 호법론(護法論)이 등장했다. 그 과정에서 유교와 불교, 그리고 도교가 궁극적으로는 서로 다르지 않다는 삼교일치론이 대두하면서 비판과 부정보다는 조화 추구와 긍정의 논리가 정교화되었다. 특히 유교와 불교의 일치를 주장하는 유불일치론이 중심이 되었는데, 예를 들어 살생·도둑질·음행·거짓말·음주를 금하는 불교의 오계(五戒)와 유교의 기본 덕목인 인(仁)·의(義)·예(禮)·지(智)·신(信)의 오상(五常)이 같다는 인식도 나왔다. 또 수신(修身)과 교화를 위한 수기치인(修己治人)에 유교뿐 아니라 불교 등이 도움이 된다는 논리가 제기되었다. 한국에서는 통일신라시대인 9세기에 최치원(崔致遠)이 ‘유불선(儒佛仙)’의 일치를 추구했지만, 본격적인 유불도 삼교일치 사상은 14세기 여말선초 시기에 원천석(元天錫, 1330~?)에게서 처음 보인다. 원천석은 유학자였지만 업에 따른 윤회와 인과응보 등을 믿었고, 불교의 선과 교에 해박했다. 그는 “유교는 이치를 궁구하여 본성을 다하고, 불교는 마음을 제대로 보아 불성을 깨달으며, 도교는 참된 근원을 수련하여 본성을 단련한다.”라고 하여 ‘성(性)’을 매개로 한 삼교의 일치를 주장했다. 이어 조선 초 함허 기화(涵虛己和, 1376~1433)의 『현정론(顯正論)』에서는 유불의 이치와 교화의 자취가 다르지 않다고 하였고, 저자 미상의 『유석질의론(儒釋質疑論)』에서는 삼교의 도가 결국 하나이며 삼교의 교화가 행해지면 자연음양(自然陰陽)이 순조롭고 인신(人神)이 화기(和氣)로우며 풍속이 선하게 된다고 보았다. 조선 중기 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)은 『삼가귀감(三家龜鑑)』에서 유교·도교·불교의 사상적 특징을 비교하고 마음을 내세워 삼교 일치와 조화를 추구했다. 유교의 경우 경서의 핵심 개념을 간추려서 그에 대한 주석을 인용했는데, 『논어(論語)』의 천(天), 『서경(書經)』의 중도(中道), 『중용(中庸)』의 성(性)·도(道)·교(敎), 『주역(周易)』의 계구(戒懼) 등을 들어 천(天)과 심(心)의 관계, 마음공부와 실천법 등을 설명했다. 도교는 『도덕경(道德經)』과 『장자(莊子)』를 근거로 천지인(天地人)의 본체인 도와 그 작용인 덕(德), 진인(眞人)과 안빈낙도(安貧樂道) 등을 기술했다. 불교는 선과 교와 관련된 주요 내용을 담았는데, 간화선(看話禪) 우위의 선교겸수의 방안이 제시되어 있다. 휴정은 유가의 천리(天理), 현묘한 도를 비유하는 도가의 곡신(谷神)을 불교의 일심(一心)으로 회통하여 삼교를 아우르고자 했다. 18세기의 교학자 묵암 최눌(默庵最訥, 1717~1790) 또한 유불 일치의 근거로 마음을 내세웠다. 그는 “성현의 마음을 궁구하는 것은 선(禪)을 닦는 것과 다를 것이 없고 『대학(大學)』의 삼강(三綱)은 비지원(悲智願)의 삼심(三心)에 부합된다.”라고 하였고, 또 유교와 선이 마음에서 다르지 않고 진정한 유학자와 승려는 같은 경지라고 보았다. 또 오직 ‘바로 앞의 일념(一念)’만으로 백성을 비추면 유불도 삼교 성인의 진면목이 나타날 것이라고 주장했다.