고려 말과 조선 중·후기에 승군을 이끄는 최고위 승려에게 주어진 승직(僧職)이다. 고려 말에 왕사를 지낸 고승들이 도총섭 직책을 받은 사실이 확인되며, 임진왜란 때 의승군을 일으킨 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)이 8도 도총섭으로 임명된 이후 조선 후기에는 남한산성과 북한산성에도 8도 도총섭이 두어졌다. 도총섭은 중국 원나라의 제도로서 고려 말에 들어와 쓰였는데, 공민왕(恭愍王, 재위 1351~1374) 때 왕사를 지낸 나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320~1376)은 ‘대조계종사 선교도총섭(大曹溪宗師禪敎都摠攝)’이라고 불렸다. 조선 전기 선교양종(禪敎兩宗)의 숭정 체제에서는 최고위 승직이 판사(判事)였지만, 임진왜란 때 전국에서 5천 명의 의승군을 일으킨 청허 휴정을 '8도 선교(禪敎) 16종 도총섭'에 제수했다. 승장의 최고위직은 처음에는 판사로 하려 했지만, 선교양종이 부활할지 모른다는 우려 때문에 도총섭 명칭을 대신 쓰게 되었다. 각 도에는 선과 교의 총섭이 2명씩 두어졌고, 승직의 임명과 관리는 당시 조정의 최고 의사결정 기구이자 군사 업무를 총괄한 비변사(備邊司)에서 담당했다. 휴정을 이어 사명 유정(四溟惟政, 1544~1610)도 8도 도총섭을 역임했는데, 도총섭과 총섭은 승군의 공을 평가하여 보고했고 승군에게 선과첩(禪科帖)을 나눠 주는 권한을 가졌다. 조선 후기에는 의승군 전통을 계승하여 승려 노동력을 동원하는 승역(僧役)과 승군 활용이 관례화되었다. 승역은 궁궐, 산성, 능묘 등을 만들 때 동원되었고, 점차 국역체계 안에서 제도적으로 운용되었다. 승역을 부담한 승려에게는 도첩(度牒)이나 호패(號牌)를 발급하는 방식으로 승려 자격과 활동이 용인되었다. 총섭제 또한 지속되어 주요 산성 및 사고(史庫) 등 승군이 있는 곳에 총섭이 두어졌으며, 이들에 대한 인사 행정은 예조(禮曹)의 소관이었다. 남한산성과 북한산성의 의승군을 이끄는 승장은 8도 도총섭으로 임명되었는데, 1624년(인조 2) 남한산성을 축성할 때 벽암 각성(碧巖覺性, 1575~1660)이 8도 도총섭이 되어 승군 동원과 관리를 도맡았다. 남한산성에는 개원사(開元寺) 등 9개 사찰이 조성되어 산성 방어의 거점이 되었다. 또 1711년(숙종 37) 북한산성이 완공되고 중흥사(重興寺)를 비롯해 승영(僧營) 사찰 11사가 건립되었는데, 계파 성능(桂坡聖能)이 북한산성 8도 도총섭을 맡아서 활동했다. 정조 대에는 수원 용주사(龍珠寺)의 8도 도승통(都僧統)을 중심으로 5규정소(糾正所) 체제가 출범했지만, 19세기에는 교단 통솔 기구 및 승직의 권위가 약화되고 총섭 등도 대규모 사찰에서 임의로 쓰이는 등 남발되었다. 다만 남한산성과 북한산성의 의승군제와 8도 도총섭 직책은 지속되다가 1894년 갑오개혁 때 혁파되었다.