국통(國統)은 국가를 대표하는 승통(僧統)이라는 뜻이다. 신라시대 승정을 담당한 승관(僧官) 중 가장 높은 승관직이었다. 신라는 불교 공인 이후 진흥왕 대인 551년(진흥왕 12) 승정을 맡은 승관이 처음 등장하는데, 바로 고구려 망명승 혜량(惠亮)이었다. 혜량을 승통으로 임명하면서 승통을 포함한 승정제도가 정비되었고, 대도유나(大都唯那)를 비롯한 승관이 설치되었다. 국통은 동위(東魏)‧북제(北齊) 계통의 승관이므로 고구려는 중국 북조 계통의 승정제도를 받아들인 것으로 보인다. 한편, 선덕여왕은 국내외적으로 위기에 처하자 당나라 유학 중이던 자장(慈藏)을 급거 귀국하게 하여 비상설직인 대국통(大國統)에 임명하고 불교 교단 숙청의 전권을 위임하였다. 자장은 승려들에게 계율을 가르치고 순사(巡使)를 파견하여 지방 사찰을 살피게 하는 등 교단을 정비하였다. 선덕여왕은 국내외적 위기를 해결하기 위해 자장의 청으로 황룡사에 구층목탑을 창건하였는데, 선덕여왕 대 불교계를 숙청하고 교단을 재정비하던 중심 사찰은 황룡사였다. 황룡사 2세 사주인 자장이나 3세 사주인 혜훈(惠訓)은 황룡사 주지와 함께 국통을 겸직하기도 하였으며, 신라하대까지도 국통이 당연직으로 황룡사 사주를 겸직했을 가능성이 높다. 신라하대 국통은 「황룡사구층목탑사리함기」를 비롯해 「흥녕사 징효대사보인탑비」나 「심원사 수철화상비」 등에서 확인된다. 신라의 국통은 주통(州統)‧군통(郡統) 등 전국의 승관을 통제하였다. 신라하대에 점차 국통 대신 국사(國師)라는 칭호를 사용하기 시작하면서 고려 초가 되면 국통은 승통으로 흡수되어 승직이 아니라 승계를 의미하게 되었고, 이후 국통을 사용한 사례는 찾기 어렵다. 그런데 충렬왕 대 천태종 승려 원혜국통(圓慧國統) 경의(景宜)나 무외국통(無畏國統) 정오(丁午)처럼 다시 국사를 국통으로 부르는 사례가 나타난다. 이 시기는 원나라 국사와 동일한 호칭을 쓸 수 없게 되면서 국사를 국존(國尊)으로 부르던 시기와 동일하여 국통 역시 국사의 이칭으로 사용되었던 것으로 보인다.