신라~고려시대 국가에서 존경할 만한 고승을 국사로 책봉하였다. 국사란 국가의 스승이라는 말로 국가의 원로를 국왕의 자문으로 두던 전통에서 비롯되었는데, 불교 수용 이후에는 고승을 국사로 임명하기도 하였다. 국사는 신라시대부터 보이는데, 신문왕이 경흥(憬興)을 국로(國老)로 임명한 것이 최초이다. 한편, 신라하대에는 국사로 책봉되는 승려 외에도 선종 수용 이후 입적 후 국사로 추봉되는 선승들이 등장하였다. 신라하대 국왕들은 선승을 국사로 추봉하면서 승탑과 비석을 세워 주었는데, 이러한 전통은 고려로 계승되었다. 고려시대에도 고승을 왕사나 국사로 책봉하여 국가에서 존경을 표했다. 특히 고려시대에는 국가가 불교교단을 관리하는 제도인 승정(僧政)과 함께 왕사‧국사도 제도화된 것으로 보인다. 왕사와 국사는 교종에서는 승통(僧統), 선종에서는 대선사(大禪師)와 같이 가장 높은 승계를 가진 승려 중에서 덕과 명망이 있는 이가 임명되었다. 또한 관료와 비교하면 재상에 비견될 만큼 승단에서는 가장 높은 지위였다. 국사를 책봉할 때 국왕은 조정에서 관료들의 동의와 종문(宗門) 승려들의 공의를 얻어야 했다. 임금의 주재하에 종문의 추천을 받아 대신들의 동의를 얻는 방식이 일반적이었다. 국사가 정해지면, 왕명으로 임명장인 제고(制誥)가 내려지고, 국사에게 책(冊)을 수여하는 책례(冊禮)가 시행되기도 하였다. 그리고 국사 책봉례가 거행되었는데 내전(內殿)에서 국왕이 관료들을 거느리고 몸소 국사에게 제자의 예를 올리기도 하였지만, 승려가 있는 사찰에 신료를 보내 거행하는 경우가 많았다. 국사에게 주어졌던 인장은 국사가 입적할 때 다시 국가에 반납하였다. 국왕은 지방의 사찰을 국사의 하산소(下山所)로 지정하고 경제적인 후원을 해 주었다. 국사의 하산소가 된 사찰은 국사의 문도들로 주지가 이어지는 경우가 많았다. 왕사에서 국사가 되기도 했고, 당대의 고승이 입적하면 왕명으로 국사로 추증되기도 하였다. 그리고 하산소로 정해진 사원에 승탑과 탑비를 조성하였다. 국사로 책봉되면 하산소로 내려가는 것이 일반적이었던 만큼 국사는 명예직의 성격이 강했다. 원 간섭기에는 고려의 관제가 격하됨에 따라 원에 국사가 있다 하여 국사 대신 ‘국존(國尊)’, ‘국통(國統)’으로 부르기도 하였다. 고려시대 왕사나 국사는 당시 가장 유력한 종단에서 책봉되었으며, 각기 다른 종단에서 왕사와 국사를 책봉하는 것이 관례였다. 그러나 공민왕 대 후반 이후로는 선종의 사굴산문과 가지산문에서 각각 국사와 왕사를 책봉하였다. 조선 건국 후 태조 이성계가 천태종 승려 조구(祖丘)를 국사로 임명한 것을 마지막으로 국사 제도는 혁파되었다. 고려에서 국가의 스승인 국사로 유학자가 아닌 승려를 두었던 것은 불교의 가르침이 세속의 권력보다 우위에 있다는 생각이 반영된 것이었다. 그러나 한편으로는 국사 제도가 운영되는 방식을 보면 그 임면권이 국왕에게 있었기 때문에 오히려 세속 권력, 즉 국왕이 교단을 통제하고 있었음을 보여 주는 것이기도 하여, 고려불교의 성격을 이해하는 데 중요한 제도이다.