명부(冥府)는 명계(冥界), 명토(冥土)라고도 하며 사람이 죽은 뒤에 심판을 받는 곳이다. 사후 3일간 이승에서 머물다 명부로 가서 생전에 지은 업에 대해 시왕(十王)의 판결을 받는다. 명부신앙의 대상은 내세의 구원자인 지장(地藏)보살, 그리고 명부를 관장하는 시왕이다. 염라대왕 등 10명의 왕으로 구성된 시왕은 현세에 행한 업의 과보에 대해 판결을 내리는 존재이다. 지장보살은 시왕의 심판 결과에 따라 목적지가 정해졌을 때 더 좋은 쪽으로 끌어 주거나, 무엇보다 지옥에 떨어진 중생들을 구제해 주는 존재였다. 불교에서는 사후에 지은 업에 따라 6개 윤회의 길로 나아간다고 하는데, 지옥(地獄)·아귀(餓鬼)·축생(畜生)·아수라(阿修羅)·인간(人間)·천상(天上)이 그것이다. 시왕 관념은 중국 당나라 때 정립되었는데, 9세기에 나온 『불설예수시왕생칠경(佛說預修十王生七經)』에서 구체화되었다. 시왕은 ① 진광왕(秦廣王), ② 초강왕(初江王), ③ 송제왕(宋帝王), ④ 오관왕(五官王), ⑤ 염라왕(閻羅王), ⑥ 변성왕(變成王), ⑦ 태산왕(泰山王), ⑧ 평등왕(平等王), ⑨ 도시왕(都市王), ⑩ 오도전륜왕(五道轉輪王)이다. 여기에는 전통적 관료제도가 적용되어 중국적 명부 관념의 성립을 잘 보여 준다. 죽은 날부터 49일이 되는 날까지 7일마다 일곱 차례, 1번부터 7번까지 왕에게 생전의 선행과 악행의 여부, 죄업의 가볍고 무거움을 심판받고, 죄가 많은 경우 사후 100일·1년·3년이 지난 시점에 8번부터 10번 왕의 판결을 차례대로 받는다. 고려시대인 10세기 말에 시왕을 본존으로 모시는 사찰이 세워지는 등 명부신앙은 일찍부터 도입되었다. 조선시대에는 내세를 위한 명부신앙의 수요가 더 커졌고, 그렇기에 시왕전이나 지장전, 지장과 시왕을 함께 모신 명부전 건물이 대다수 사찰에 들어섰다. 명부전 등은 불교의 내세관이 담긴 공간으로서 사후 세계의 출발점이기도 했다. 명부전에는 지장보살이 주불로 모셔져 있고 그 양옆으로 업보의 심판관인 시왕이 늘어서 있다. 이처럼 명부신앙은 조선에 들어서도 대중에게 큰 호소력을 가지면서 깊이 뿌리내렸다.