화두(話頭)를 들고 수행하는 참선법으로 송대 임제종(臨濟宗) 선승 대혜 종고(大慧宗杲, 1089∼1163)가 주창했다. 고려 후기에 보조 지눌(普照知訥, 1158∼1210)과 제자 진각 혜심(眞覺慧諶, 1178~1234)에 의해 수행법으로 채택되었고, 원간섭기 때 본격적으로 수용되어 조선은 물론 오늘날까지 최고의 선법으로 중시되고 있다. 최상의 근기를 위한 간화선 수행법은 단박에 깨치는 남종선(南宗禪)의 전통 위에서 직관적 통찰을 중시한 것으로 화두를 들고 의심을 타파하여 본래의 깨달음의 세계를 있는 그대로 드러내는 방식이다. ‘개에게 불성이 없다[구자무불성(狗子無佛性)]’라는 조주(趙州)의 무(無)자 화두가 알음알이와 의심을 깨치는 활구(活句)의 대표적 화두이다. 대혜 종고는 경쟁 관계에 있던 조동종(曹洞宗)의 묵조선(黙照禪)에 대해 단순히 정신을 집중하는 데 머물 뿐이라고 비판했다. 그는 마조 도일(馬祖道一) 이래의 ‘대기대용(大機大用)’의 전통을 계승하여 공안선(公案禪)을 완성했고, 공안의 일종인 화두를 들고 주체적으로 큰 의심을 일으켜서 참구하는 간화선법을 제시했다. 그의 『어록(語錄)』과 『서장(書狀)』은 중국은 물론 한국의 간화선풍에 절대적 영향을 미쳤다. 한국에 간화선이 수용된 것은 지눌과 혜심이 활동했던 13세기 초부터였고 원간섭기에 고려 승려들이 원에 가서 임제종 선승들의 인가를 받고 그 법맥을 전수해 오면서 본격적으로 확산되었다. 간화선을 체득한 대표적 인물은 태고 보우(太古普愚, 1301~1382), 나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320~1376), 백운 경한(白雲景閑, 1299~1374)의 여말 3사였다. 고려 말과 조선 초에는 특히 무자 화두와 본분 종사의 인가를 중시한 원의 몽산 덕이(蒙山德異)의 간화선풍이 풍미했고, 이후에는 고봉 원묘(高峯圓妙)의 『선요(禪要)』가 중시되었다. 조선시대에 간화선은 주류 선풍으로 확고히 자리를 잡았고 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)의 『선가귀감(禪家龜鑑)』에서는 선교겸수를 지향하는 한편 간화선의 우위를 천명했다. 조선 후기의 강원 교육과정도 선과 교를 겸수하는 체계였고 삼문 수행도 경절문(徑截門: 간화선), 원돈문(圓頓門: 교학), 염불문(念佛門: 염불)의 융합적 성격을 지녔지만, 조선 후기 불교계는 ‘임제태고법통(臨濟太古法統)’을 표명하는 등 최상의 수행법으로서 간화선의 위상과 권위는 확고부동했다.