신라 원효(元曉, 617∼686)가 『범망경(梵網經)』 하권의 『보살계본(菩薩戒本)』을 토대로 대승보살계의 수지(受持)와 실천에 대해서 계율의 지킴과 어김의 문제를 중심으로 밝힌 문헌이다. 『신수대장경』 제45권에 수록된 것을 저본으로 『속장경』 제1편 61투(套) 수록본을 대조, 교감하여 『한국불교전서』에 수록하였다. 이 책은 1권으로 구성되어 있는데, 『보살계본』이란 대체로 『범망경(梵網經)』에서 10중계(重戒)와 48경계(輕戒)를 설한 부분을 묶은 것과 『유가사지론(瑜伽師地論)』 「본지분(本地分)」 가운데 〈보살지(菩薩地)〉 ‘계품’에서 설한 대승계를 별도로 묶은 것을 말하는데 보통 전자를 ‘범망계본(梵網戒本)’, 후자를 ‘유가계본(瑜伽戒本)’이라고 한다. 원효는 이에 대해 전자를 ‘다라계본(多羅戒本)’이라 하여 수다라(修多羅, 經)에 근거한 계본이라 하였고, 후자를 ‘달마계본(達摩戒本)’이라 하여 아비달마(阿毘達摩, 論)에 근거한 계본이라고 주장하였다. 이것은 일승과 삼승의 교의(敎意)의 차별을 나타내고, 아울러 이 둘을 회통하려는 의도가 깔려 있다고 풀이할 수 있다. 이 책의 제목인 ‘보살계본’이 달마계본과 다라계본 중 어느 것인지에 대해서는 최근에 이르러 달마계본이라고 하는 것이 정설로 굳어졌다. 이 책은 원효가 직접 분과(分科)하지는 않았지만, 내용상 서문·본문·결론 등 세 부분으로 나눌 수 있다. 첫째, 서문에서 보살계는 생사의 탁류를 거슬러 올라가 일심의 본원(本源)으로 되돌아가는 큰 나루이며, 삿됨을 버리고 올바름을 이룩하는 요긴한 문이라고 하였다. 아울러 계율의 조목을 형식적으로 실천하기보다는 내면적인 마음가짐이 더욱 중요함을 역설하였다. 둘째, 본문에서는 계를 지키고 범함의 가볍고 무거움을 밝힌 부분[輕重門]·얕고 깊음을 밝힌 부분[淺深門]·궁극적으로 계를 지키고 범함을 밝힌 부분[究竟持犯門] 등 세 부분으로 나누어 보살계의 실천에서 나타나는 다양한 문제들에 대해 그의 사상적 입장을 논의하여, 양 극단에 떨어지지 않고 올바른 지계바라밀(持戒波羅蜜)을 실천할 것에 대해 자세히 풀이하였다. 셋째, 결론으로 이 책이 시방에 두루 전해져, 모든 중생이 계율을 통해 중도(中道)를 이루고 모든 죄를 없애서 평등하게 해탈할 수 있기를 기원하는 게송으로 마무리하였다. 이 책은 신라와 동아시아 계율 사상과 대승 계율의 실천에 대한 연구에 지대한 영향을 끼친 문헌이다.