고려 후기 백운 경한(白雲景閑, 1298∼1374)이 선의 핵심을 깨닫는 데 필요한 조사(祖師)의 법어와 게송을 가려 뽑아 펴낸 책이다. 1378년(선광 8)에 경기도 여주 취암산(鷲嵓山)에서 간행한 목판본을 저본으로 『한국불교전서』에 수록하였다. 대교본은 1377년(우왕 3) 청주 흥덕사의 금속활자본으로 프랑스 파리 국립도서관에 하권 1책만 소장되어 있는데, 현존 최고 금속활자본이다. 권말의 발문에 경한이 75세 때(1372) 제자인 법린(法隣)의 청에 따라 임제종(臨濟宗) 18대 석옥 청공(石屋淸珙, 1272∼1352)에게 받은 『불조직지심체요절』을 2권으로 편집하였다고 하였다. 이 책은 권상에는 『경덕전등록(景德傳燈錄)』 등 선종의 사서에서 밝히고 있는 전법(傳法) 과정과 깨달음을 얻게 된 인연, 게송과 문답, 법문 등을 가려 뽑아 실었다. 비바시불(毗婆尸佛)을 시작으로 석가모니불까지 과거 7불(佛)의 게송을 싣고, 깨달음의 인연과 법을 밝혔다. 이로부터 법을 이어받은 제1조 마하가섭(摩訶迦葉)부터 보리달마(菩提達磨)까지 인도에서 법을 이어받은 28대 조사의 게송과 깨달음의 인연을 담았다. 중국의 6조 혜능(慧能, 638∼713)까지 각 조사들의 기록을 싣고, 덧붙여 청원 행사(靑原行思, ?∼740)와 남악 회양(南岳懷讓, 677∼744)이 혜능의 가르침으로 깨달은 인연과 회양이 마조 도일(馬祖導一, 709∼788)에게 깨달음을 전한 인연에서부터 안국 홍도(安國弘瑫)까지의 인연을 실었다. 권하에는 아호 대의(鵝湖大義, 735∼818)의 「좌선명(坐禪銘)」을 비롯한 고승들의 게송과 불감 혜근(佛鑑慧懃, 1059∼1117)부터 몽산 덕이(蒙山德異, 1231∼1308?) 등이 대중에게 내린 법문과 낙보(樂普)의 「부구가(浮漚歌)」를 비롯한 시가와 송(頌)뿐만 아니라 동산 양개(洞山良价, 807∼869)의 「사친서(辭親書)」 등의 서간 등 선종에서 마음의 본체를 곧바로 가리켜[直指] 깨달음에 이르는 데 도움이 되는 경론의 구절까지 가려 뽑아서 실었다. 이 책은 고려 후기 선불교를 이해하는 데 귀중한 자료이며, 특히 프랑스 파리 국립도서관 소장본은 세계 최고의 금속활자본으로 세계기록유산으로 등재된 중요한 문헌이다.