후기 대승불교를 대표하는 경전의 하나이다. ‘능가에 들어가는 귀중한 경’이라는 제목을 가지고 있는데, 여기에서 능가는 스리랑카를 말한다. 세 가지 한역본은 443년 유송(劉宋) 구나발다라(求那跋陀羅, Guņabhadra, 394~468)의 『능가아발타라보경(楞伽阿跋陀羅寶經)』 4권, 513년 원위(元魏) 보리유지(菩提流支, Bodhiruci)의 『입능가경(入楞伽經)』 10권, 700년경 당(唐) 실차난타(實叉難陀, Śikșānanda, 652~710)의 『대승입능가경(大乘入楞伽經)』 7권이다. 가장 널리 읽히는 『능가아발타라보경』 4권을 중심으로 구조를 살펴보면, 다른 이역본들과 달리 품이 나뉘어 있지 않고 전체가 「일체불어심품(一切佛語心品)」 하나로 되어 있다. 또한 제1 「나바나왕근청품(羅婆那王勤請品)」·제9 「다라니품」·제10 「게송품」에 해당하는 부분이 빠져 있으며, 끝부분에 식육을 금하는 부분도 다른 두 역본에 비하여 매우 간단한 점 등으로 미루어 볼 때, 현존하는 번역본 중에서 가장 오래된 형태로 추정된다. 본 경의 특징적인 내용을 살펴보면, 첫째 여래장 사상과 유식 사상을 결합시켜 『대승기신론』 1심2문 사상의 선구를 이룬 점, 둘째 오법설·8식설·3성설을 채택해 호법(護法, Dharmapāla)의 후기 유식학에 영향을 미친 점, 셋째 일불승(一佛乘)을 강조하여 회삼귀일(會三歸一) 사상을 환기시킨 점, 넷째 선(禪)에는 4종선(四種禪) 사상 등을 통해서 중국 선종에도 큰 영향을 남긴 점, 다섯째 무분별의 체험에 의한 깨달음을 강조한 점을 들 수 있다. 본 경은 제 학파의 교설을 풍부하게 채택하고 종교적인 경험으로 결부시킨 경전 중의 하나이다. 또한, 불교사상사에서 여래장(如來藏)과 아뢰야식을 결합시킨 새로운 여래장 사상의 형성에 중요 위치를 차지한다. 『반야경(般若經)』, 『법화경(法華經)』, 『화엄경(華嚴經)』 등 초기 대승경전과 『열반경(涅槃經)』, 『승만경(勝鬘經)』, 『해심밀경(解深密經)』 등 중기 대승경전 사상들을 여래장 사상의 입장에서 종합하고 융화하여 독자적인 경지를 이루고 있다.