중국 남종선 육조 혜능(六祖慧能, 638~713)이 소주(韶州: 현 중국 광동성) 자사(刺史) 위거(韋琚)의 요청으로 대범사(大梵寺)에서 설법한 내용을 제자들이 기록하여 편집한 책이다. 그 내용은 혜능 자신의 설법뿐만 아니라 후대의 사람이 부가한 부분도 포함되어 있다. 판본에 따라 제목에 차이가 있다. 『남종돈교최상대승마하반야바라밀경육조혜능대사어소주대범사시법단경(南宗頓敎最上大乘摩訶般若波羅蜜經六祖惠能大師於韶州大梵寺施法壇經)』(둔황본), 『육조대사법보단경조계원본』(설숭본), 『육조대사법보단경』(종보본), 『육조단경』(혜흔본) 등의 제목이 전한다. 보통 『육조단경』, 혹은 줄여서 『단경』이라고도 부른다. 선종에서 중시되었던 『능가경(楞伽經)』뿐 아니라 여러 경전의 교설이 망라되어 있고, 특히 마하반야바라밀법이 강조되고 있다. 『금강반야경(金剛般若經)』에 기반하여 돈오견성(頓悟見性)을 주장, 최상대승(最上大乘)으로서의 남종(南宗)의 입장을 선언한 것으로, 대승의 반야 사상과 불성(佛性) 사상을 선의 실천으로 통합하여 새로운 선불교의 실천철학을 제시하며 북종(北宗)에 대한 남종의 입장을 명확히 하고 있다. 중국 승려의 설법을 이례적으로 ‘경(經)’으로 지칭하고 있는 만큼, 이 책은 이후 동아시아 선종에서 매우 중시되었고, 큰 영향을 미쳤다. 한편, 『육조단경』의 판본 문제는 매우 복잡하여 다양한 계통의 이본들이 전해지고 있다. 대표적인 판본으로는 둔황본, 혜흔본, 설숭본, 종보본 등이 있다. 둔황본은 금세기 초 둔황에서 발굴된 것으로 8세기 후반 무렵 성립된 것으로 추정된다. 혜흔본(惠昕本)은 10세기 중엽, 설숭본(契嵩本)은 11세기 중엽, 종보본(宗寶本)은 13세기 후반에 성립했던 것이다. 연구에 따르면 둔황본이 가장 원형의 형태이고, 다른 판본은 그것이 점차 변천하여 성립한 것으로 본다.