당나라 때 승려 도선(道宣, 596~668)이 지은 역대 고승들의 전기이다. 총 30권이며 『당고승전(唐高僧傳)』이라고도 한다. 서문에는 정전(正傳) 340명, 부전 160명이라고 하였으나, 실제로는 본전(本傳) 414명과 부전(附傳) 201명으로 이루어져 있다. 양(梁)나라(502~557) 초부터 당(唐)나라 645년[정관(貞觀) 19]에 이르기까지 144년간의 중국과 변방의 사적들을 두루 담고 있다. 이 책은 경을 번역함[譯經], 뜻을 이해함[解義], 선을 익힘[習禪], 율을 밝힘[明律], 법을 보호함[護法], 감응하여 통함[感通], 유신(遺身), 독송(讀誦), 복을 일으킴[興福], 잡다한 과목[雜科] 등 10부문으로 나뉘어 있다. 도선은 이 책의 서문에서 “호법이라는 조목에서는 바른 법도를 기준으로 하면서도 반드시 여러 전기의 서술을 덧붙여 무엇이 공적이며 무엇이 공적이 아닌지를 알게 하였으며, 막혔던 것을 터놓고 법도를 넓힌 사적을 취하여 단계별로 식별할 수 있게 하였다.”라고 밝혔다. 도선은 양나라 초부터 당나라 645년에 이르기까지 144년간의 중국과 변방의 사적들을 책에 담으면서, 선배들에게 널리 물어보고 길 가는 사람에게까지 물어보았으며, 직접 눈으로 확인하며 기록하고 모든 전기를 검토하고 대조하였다고 한다. 또 역대의 전기를 얻어 보고 이를 참고하여 시작 부분을 고쳐 만들었고, 한나라 명제(明帝, 재위 57~75)가 해를 삼키는 꿈을 꾸었다는 연대부터 양나라 무제(武帝, 재위 502~549)에게 광명이 나타난 연대 이전까지의 자료들을 부문별로 구분하여 전해 오는 사적들을 모두 모아 놓았으며, 옛 사실들을 보태고 수정하여 그전에 들었던 것들을 요약하였다고 한다. 『속고승전』은 665년[인덕(麟德) 2]에 이르기까지 여러 차례 증보되었는데, 판본별로 기록된 인물의 수에 차이가 있다. 고려본은 본전이 414명이고 부전이 201명이며, 구(舊) 송본(宋本)과 송·원·명 세 본은 본전이 489명이고 부전이 213명이다. 도선이 지은 『속고승전』은 양나라 때 혜교(慧皎)가 지은 『양고승전(梁高僧傳)』(14권), 명나라 때 여성(如惺)이 지은 『대명고승전(大明高僧傳)』(8권), 송나라 때 찬녕(贊寧, 919～1002)이 지은 『송고승전(宋高僧傳)』(30권)과 함께 사조고승전(四朝高僧傳)이라 일컬어진다. 이 책은 남북조 통일 후의 장안에서 편찬되었으므로 북조 불교에 관한 보충 기록이 많아서 북방불교를 이해하는 중요한 자료가 된다.