가마쿠라(鎌倉)시대 말기에 한문체로 기록된 일본 최초의 불교 통사이다. 저자는 임제종 승려인 고칸 시렌(虎関師錬, 1278~1346)이며, 모두 30권으로 되어 있다. 1322년(겐코 2)에 조정에 상정되어 서명에 ‘원형(元亨)’이 붙여졌고 ‘석서(釋書)’는 석(釋), 즉 불교의 서물(書物)이라는 뜻이다. 일본에 불교가 전래한 때부터 가마쿠라 후기까지 700여 년 동안의 일본불교 약사(略史)이다. 중국의 고승전을 참고하여 그 결점을 보완해 편집하였다. 내용은 오격(五格), 즉 전(傳)·찬(贊)·논(論)·표(表)·지(志)로 구분하였다. 실제 구성 면에서는 『사기(史記)』, 『한서(漢書)』 또는 『불조통기(佛祖統記)』 등의 체제를 따라 ‘전, 표, 지’의 세 가지로 분류되고, ‘찬·논’은 ‘전’에 부속된 것으로 보는 것이 일반적이다. 전은 전지(傳智)‧혜해(慧海)‧정선(淨禪)‧감진(感進)‧인행(忍行)‧명계(明戒)‧단흥(檀興)‧방응(方應)‧역유(力遊)‧원잡(願雜)의 10항으로 나누어 일본불교에 영향을 준 외국 승려, 일본의 불교자, 불교 숭배자 416명의 전기를 기전체로 서술하였다(권1~19). 표는 긴메이(欽明) 천황의 치세를 불교와 연관 지은 것을 주로 하여 편년체로 서술하고 있다(권20~26). 지는 학수(學修)‧도수(度受)‧제종(諸宗)‧회의(會儀)‧봉직(封職)‧사상(寺像)‧음예(音藝)‧습이(拾異)‧출쟁(黜爭)‧서설(序說)의 10항으로 나누고 말미에 이 책의 서법(書法)에 대하여 기록한 ‘약례(略例)’와 유불(儒佛)의 동이(同異)를 논한 ‘지통론(智通論)’을 두었다(권27~30). 일본의 불교는 일찍부터 종파로 나뉜 경향이 강하고 불교사도 종파의 역사로 여겨졌는데, 고칸은 몽골의 침략 이후 민족의식을 고양하기 위해 일본불교를 종합적으로 파악하여 이 책을 완성하였다. 중국의 불교와는 다른 일본불교의 특색을 명확히 하여, 일본불교의 뛰어난 점을 주장하는 등 가마쿠라시대 말기 사상의 동향을 반영하면서 처음으로 정리된 일본불교사로서 후대에 큰 영향을 끼쳤다. 고칸의 법사(法嗣) 료센 료즈이(龍泉令淬, ?~1364)의 노력으로 1360년(엔분 5)에 대장경에 실렸다. 사본으로는 도호쿠지(東福寺) 소장본이 있는데, 제2·3·10·12권은 고칸의 자필이다.