중국 선종 제5대 조사로 제4조 도신(道信, 580~651)이 세운 ‘동산법문(東山法門)’을 계승하고 출가 대중이 집단을 이루어 교단으로서의 면모를 갖추기 시작함으로써 중국 선종을 확립한 인물로 보기도 한다. 홍인의 속성은 주(周)씨이며, 기주(蘄州: 지금의 후베이성 치춘현) 사람이다. 선종 제4조인 도신의 제자로 어려서 출가하여 12세(혹은 7세)에 도신의 제자가 되었다. 이후 황매(黃梅)의 쌍봉산(雙峰山, 西山)에서 30여 년간 도신을 사사(師事)하다가 651년에 도신의 묘탑을 건립하고 그에게 법을 부촉받았다. 같은 해 9월 도신이 입적하자 선종 제5조가 되어 쌍봉산 동쪽 빙무산(憑茂山, 東山)으로 가 교화를 펼쳤는데, 이때 모인 사람이 700명을 넘었다고 한다. 당시 사람들이 그가 머물던 곳의 이름을 따 그를 동산대사라 부르고 그 법문을 동산법문이라고 불렀다. 20여 년간 동산에서 선법을 선양하다 입적하였는데, 입적 시기는 전기에 따라 674년(함형 5), 675년(상원 2)으로 상이하다. 홍인의 부촉을 받은 제자로 종종 10대 제자가 언급되는데, 그 구성 또한 전기마다 서로 다르다. 대표적으로 법여(法如, 638?~689?), 신수(神秀, ?~706), 혜능(慧能, 638~713) 등이 있다. 입적 후 당나라 대종(代宗, 재위 762~779)이 ‘대만(大滿)선사’라는 시호와 ‘법우지탑(法雨之塔)’이라는 탑호를 하사하고 동산에 탑비를 세웠다. 『경덕전등록(景德傳燈錄)』, 『능가사자기(楞伽師資記)』, 『송고승전(宋高僧傳)』, 『전법보기(傳法寶紀)』 등에 홍인의 전기가 실려 있다. 대표적인 저술로 『최상승론(最上乘論)』이 있는데, 홍인의 명성에 가탁한 책으로 평가하기도 한다. 일반적으로 도신과 홍인의 선법을 ‘동산법문’이라고 부른다. ‘동산법문’은 초기에는 홍인의 도량만을 칭하는 말이었던 것으로 보이나, 후대로 갈수록 도신―홍인의 도량을 지칭하는 말, 더 나아가 홍인 문하의 선법까지 칭하는 것으로 범위가 확대되었다. 이에 도신을 동산법문의 개창자, 홍인을 동산법문의 계승자라고 한다. 동산법문은 선종 제1조와 제2조인 달마(達磨, Bodhidharma)나 혜가(慧可, 487~593)와 달리 한곳에 머무르는 정주 생활을 하며 자급자족하고 생업과 동시에 선 수행을 하였다. 여기서 중국 선의 특징이라고 하는 ‘선 체험과 일상생활의 합일’이라는 사상이 촉진되었다. 동산법문의 조직적이고 집단적인 수행법, 그것을 통해 얻어진 깨달음을 총칭하여 ‘수심(守心)’이라 부른다. 수심이란 자신이 마음속[心]에 본래 갖추고 있는 청정한 불성(佛性)을 확인하여 잘 지키는[守] 것이다. 이 밖에도 『육조단경』 등을 통해 동산법문에 이미 후대 선종에 등장하는 ‘입실(入室)’이나 ‘부법(付法)’, ‘인가(印可)’와 같은 형식의 원초적 실마리가 있었음을 확인할 수 있으며, 신수의 북종(北宗)과 혜능의 남종(南宗), 법지(法持)의 염불선(念佛禪)과 같은 후대 중국 선종의 거의 모든 분파가 동산법문에서 발생하였다. 이러한 점에서 중국 선종의 직접적 원류로서 홍인이 세운 동산법문이 후대에 끼친 영향을 짐작할 수 있다.