당나라 때 활약한 밀교의 조사이자 역경승이다. 산스크리트어 슈바카라싱하(śubhakarasiṃha)를 의역하여 선무외 또는 정사자(淨師子), 무외삼장(無畏三藏) 등이라고 한다. 음사하여 수바게라승가(戍婆揭羅僧訶) 혹은 수파가라(輸波迦羅)라고도 한다. 출신지는 오차국(烏荼國)이라고 전하며, 동인도나 중인도의 지명으로 추측된다. 당나라 현종 때 중국에 건너온 인도 출신의 출중한 스님으로, 금강지(金剛智)‧불공(不空)삼장과 함께 개원삼대사(開元三大士)라 부른다. 선조는 석존의 숙부인 감로반왕(甘露飯王)의 후예라고 전해진다. 출가 전 신분은 왕자(王子)였다. 10세에 전군(全軍)을 장악하고 13세에 즉위했지만, 형들이 일으킨 반란을 계기로 왕위를 형에게 양보하고 출가하였다. 출가 후 나란다 사원에서 달마국다(達摩菊多)를 사사하였고, 그곳에서 대승불교와 밀교를 배웠다. 나란다 사원에서 머무르는 동안 중국 승려 한 사람을 만나 중국에 관한 정보를 들었다. 이후 스승이 중국으로 갈 것을 요청하자, 카슈미르와 오장국(烏萇國: 현 파키스탄 동북 지방), 토번(吐蕃: 현 티베트)을 거쳐 개원(開元) 4년(716) 80세의 나이로 중국 장안(長安)에 도착하였다. 중국에 도착한 이후 조정의 두터운 신뢰와 후원을 받았다. 흥복사(興福寺), 서명사(西明寺), 대복선사(大福先寺) 등에 머무르며 역경과 포교에 힘썼다. 『대비로자나성불신변가지경(大毘盧遮那成佛神變加持經, 『대일경』)』 7권, 『소바호동자경(蘇婆呼童子經)』 3권, 『소실지갈라경(蘇悉地羯羅經)』 3권 등 중요한 밀교 경전을 다수 번역하였다. 『대일경』 7권을 강설하였는데, 그중 6권 31품을 제자 일행(一行)이 필사한 뒤 자신의 견해를 덧붙인 결과물이 『대일경소(大日經疏)』이다. 신라 출신의 불가사의(不可思議)는 그 문하에서 공부하여 그 나머지 7권에 대한 주석서인 『대비로자나경공양차제법소(大毘盧遮那經供養次第法疏)』를 지었다. 이 두 주석서는 밀교 연구의 결정적 방향을 제시한 역작이다. 개원 20년(732)에 귀국을 요청했지만 허락받지 못하였고, 개원 23년(735) 99세의 나이로 입적하였다.