불법(佛法)과 불국토(佛國土)를 수호하는 외호신(外護神)인 사천왕상(四天王像)이 안치된 전각으로 사천왕문이라고도 한다. 사찰로 들어가는 세 문 중 하나로 일반적으로 일주문(一柱門)과 불이문(不二門) 사이에 위치한다. 천왕문 입구 좌우는 금강역사(金剛力士)가 지키고 있다. 사찰에 따라 천왕문 대문에 금강역사를 그리거나, 금강역사만 따로 봉안한 금강문(金剛門)을 천왕문 앞에 세우기도 한다. 보통 정면 3칸, 측면 2칸의 평면 형태에 맞배지붕 양식을 갖추고 있으며, 좌우에 각각 두 천왕이 봉안되어 있고, 가운데에 출입로가 있다. 천왕문에는 조각 혹은 그림으로 만들어진 사천왕이 봉안되어 있다. 사천왕은 본래 고대 인도의 신이었으나 불교에 들어와서는 호법천왕의 역할을 맡게 되었다. 그들은 수미산(須彌山) 중턱에서 각각 동서남북을 관장하며 제석천(帝釋天)을 섬기고, 불법 및 불법에 귀의하는 사람들을 수호하며 중생들이 불도(佛道)에 따라 올바르게 살아가고 있는지 살핀다. 사천왕상은 무섭고 두려움을 주는 얼굴에 손에는 갖가지 지물(持物)을 들고 발로 마귀를 밟고 있는 모습으로 표현된다. 지물은 칼, 창과 보탑, 용과 보주, 비파 등 시대별로 다양하게 나타난다. 통도사 사천왕상의 경우, 동쪽의 지국천왕(持國天王)은 오른손에는 칼을 들고 있고 왼손은 주먹을 쥐고 허리에 대고 있으며, 남쪽의 증장천왕(增長天王)은 오른손에 용, 왼손에 여의주를 쥐고 있는 모습이며, 서쪽의 광목천왕(廣目天王)은 오른손에 삼지창, 왼손에 보탑을 들고 있다. 마지막 북쪽의 다문천왕(多聞天王, 毘沙門天王)은 비파를 타고 있다. 이렇듯 사천왕을 봉안해 둠으로써 천왕문은 가람[寺域]을 수호하는 역할을 함과 동시에 절에 출입하는 사람들에게 이곳이 수호신들에 의해 도량 안의 모든 악귀가 물러난 청정도량이라는 관념을 준다. 천왕문의 등장 시기에 대해서는 8세기 후반에서 9세기 전반, 13세기 후반 등 이견이 있으나, 현재 남아 있는 천왕문은 대부분 조선 후기 이후에 만들어진 건물이다. 조선 후기에 사찰 진입로 문의 구성 체계, 즉 산문 체계가 성립되자 천왕문 건립이 확산되었고 2m 이상 대형 사천왕상을 봉안한 천왕문이 많은 사찰에서 등장하였다. 경남 하동 쌍계사(雙谿寺), 경남 양산 통도사(通度寺), 전남 순천 송광사(松廣寺) 등에 남아 있는 천왕문이 대표적이다.