산스크리트어 호마(Homa)는 동사 어근 ‘휴(hu)’에서 파생한 명사로 ‘불에 무엇인가를 태운다’라는 뜻이다. 고대 인도에서는 불의 신인 아그니(Agni)에게 불 속에 공물을 던져 넣는 방식으로 공양하여 악귀를 쫓고 복을 구하였다. 이렇게 호마는 본래 불을 중심으로 하는 베다 제식에서 기원한 것으로, 후에 불교에 도입되었는데, 특히 밀교에서 중요한 수법(修法)으로 수용되어 다양하게 발전하였다. 밀교에서 호마의식은 크게 외적인 호마, 내적인 호마로 구분된다. 외적인 호마는 마음 밖에서 실제로 작법(作法)을 행하는 것이며, 내적인 호마는 아사리가 관상(觀想)에 의해 작법을 행하는 것이다. 외적인 호마는 힌두교 의례처럼 불 속에 공물을 던져 넣는 것이며, 이때 수법의 특정한 목적과 대상에 따라 화로의 형태, 화로를 놓는 방향, 공물의 종류가 달라진다. 호마의식은 처음에 식재(息災, śāntika), 증익(增益, pauṣṭika), 조복(調伏, abhicāra)의 3종법이었으나 경애(敬愛, vaśīkaraṇa)가 추가되어 4종법이 되었고, 경애로부터 구소(鉤召, ākarṣaṇa)가 분리되어 5종법이 되었으며, 연명(延命)이 추가되어 6종법이 되었다. 후기밀교에 이르면 정지(停止, stambhana), 추방(追放, uccāṭana), 이간(離間, vidveṣaṇa) 등의 수법이 증가하게 된다. 식재는 죄를 없애고 재난을 제거하기 위한 것이다. 증익은 부귀와 번영, 복덕의 증진을 위한 것이다. 조복은 적, 악인, 귀신 등을 항복시키기 위한 것이다. 경애는 상대를 지배하기 위한 것이다. 구소는 사람, 사물을 끌어들이기 위한 것이다. 연명은 목숨을 연장하기 위한 것이다. 이 가운데 식재·증익·조복·경애의 4종 호마는 대부분의 밀교 경전에서 나타난다. 한역 경전에서는 식재의 산스크리트어 샨티카(śāntika)를 음사하여 선지가법(扇底迦法)이라고 하며, 증익의 파우슈티카(pauṣṭika)는 보슬치가법(補瑟徵迦法), 조복의 아비차라(abhicāra)는 아비차로가법(阿毘遮嚕迦法), 경애의 바쉬카라나(vaśīkaraṇa)는 벌시가라나법(伐施迦羅拏法)으로 표현한다. 초기밀교 경전인 『소실지갈라경(蘇悉地羯囉經)』에서는 선지가법, 보슬치가법, 아비차로가법의 3종 호마의식을 설명한다. 또한 『칠구지불모소설준제다라니경(七俱胝佛母所說准提陁羅尼經)』에는 선지가법, 보슬치가법, 아비차로가법, 벌시가라나법의 4종 호마의식이 있다. 이들 경에서는 호마의식을 행할 때 입는 옷의 색깔, 방위, 좌법, 공양물의 종류와 색깔, 의식 날짜, 진언 등에 대하여 자세히 설명하고 있다.