유식유가행파에서 깊은 수행을 통해 마음을 관찰하고 그 결과 마음을 여덟 가지로 나누어 설명한 것이다. 즉 전오식(前五識), 제6의식(第六意識), 그리고 이보다 더 마음속 깊이 존재하는 제7말나식(第七末那識), 제8알라야식이 그것이다. 여덟 가지 식 가운데 전오식과 의식은 안(眼)·이(耳)·비(鼻)·설(舌)·신(身)·의(意)의 여섯 기관, 즉 육근(六根)이 각각의 감각 대상인 색(色)·성(聲)·향(香)·미(味)·촉(觸)·법(法)이라는 육경(六境)을 만날 때, 각각 감각하는 장소를 통해 생기는 인식 작용이다. 즉 육근이 육경을 만날 때 안식(眼識)·이식(耳識)·비식(鼻識)·설식(舌識)·신식(身識)·의식(意識)이 일어나는데, 이를 육식(六識)이라 한다. 이 가운데 앞의 다섯 가지를 전오식이라고 하고 의식은 여섯 번째에 해당하기 때문에 제6식이라고도 한다. 말나식은 제6식인 의식보다 더 깊은 곳에서 작용하는 마음이다. 말나식은 의식이 작용할 때 의식의 뒤에서 항상 자기를 중심으로 생각하며 판단하게 한다. 말나식의 이러한 특성은 알라야식을 자신이라고 생각하는 자기중심적인 자아의식(아집)에 기원을 둔다. 특히 말나식은 네 가지 번뇌인 아치(我癡)·아견(我見)·아만(我慢)·아애(我愛)와 늘 함께 작용한다. 아치는 자신이 무아임을 모르는 것, 아견은 알라야식이 실체로서 영원히 존재한다고 생각하고 집착하는 것, 아만은 자신이 존재한다고 뽐내는 것, 아애는 자기만을 강하게 사랑하고 집착하는 것이다. 말나식은 일곱 번째에 해당하기 때문에 제7식이라고도 한다. 알라야식은 요가 수행자들이 발견한 마음으로, 유식불교가 생겨나게 된 핵심 개념이다. 유식학에 따르면 알라야식은 우리가 자고 있든 깨어 있든 언제나 작용하며 마음의 가장 깊은 곳에 존재하는 마음이다. 의식이나 말나식의 아래에 존재하면서 이 작용의 결과를 종자(種子)로서 간직하는 식으로, 제7말나식 다음의 식이라 해서 제8식이라 부른다.