인도에서 탄트라(tantra)라 불리는 경전을 중심으로 성립된 종교 사상과 전통을 일컫는 말로, 탄트라에 ‘-이즘(-ism)’을 붙여 만들어진 현대적인 학술용어이다. 일반적으로 탄트라 전통을 아울러 지칭한다. 5~6세기 이후를 전후로 탄트라로 칭해지는 문헌들이 나타나는데, 이는 12세기까지 지속된다. 인도 종교 중에서도 쉬바(Śiva) 신을 숭배하는 샤이바(Śaiva)와 금강승(金剛乘, Vajrayāna)이라고도 일컫는 인도 밀교를 중심으로 탄트리즘이 발전하였다. 탄트리즘은 각 전통별로 비의적 가르침에 들어가려면 반드시 입문 의례를 거쳐야 하기 때문에, 입문 의례의 종교라고도 한다. 그러므로 스승의 역할이 특히 강조되며 구전(口傳)을 통한 가르침도 중요하게 취급된다. 탄트리즘은 만트라(mantra, 眞言), 만달라(maṇḍala, 曼茶羅), 무드라(mudrā, 手印), 관상(觀想) 등의 방법을 통해 최고신 혹은 우주적 진리와의 일체화(identification)를 체험하도록 하는 수행 체계를 발전시켰다. 밀교에서는 이러한 사상을 즉신성불(卽身成佛)이라고도 표현한다. 또한 후대에 갈수록 근원적인 여성적 원리 혹은 힘을 강조하는 샥티즘(Śaktism)과 결합하면서, 여성형 존격들을 숭상하는 신앙을 꽃피우게 된다. 이러한 경향은 남성원리와 여성원리의 합일을 강조하는 사상으로 나아가며, 정점에 갈수록 도덕률 초월론적인 다양한 탄트라 수행들을 발전시킨다. 탄트리즘의 의의는 기존의 인도 종교가 해탈이나 깨달음을 위해 부정(不淨)한 것, 부정적(否定的)인 것으로 취급했던 번뇌나 신체 등과 같은 요소를 오히려 필수적인 요소로 재평가했다는 데 있다.