여래청정선(如來淸淨禪), 일행삼매(一行三昧), 진여삼매(眞如三昧)라고도 한다. 자신의 마음이 본래 청정함을 단박에 깨닫는[頓悟] 선과 같은 의미로 사용되었다. 당나라 때 규봉 종밀(圭峰宗密, 780~841) 선사는 『선원제전집도서(禪源諸詮集都序)』에서 선을 다섯 가지로 분류하였다. 첫째, 외도선(外道禪)으로 천상을 좋아하고 땅 밑의 지옥을 싫어하여 선정을 닦는 선이다. 둘째, 범부선(凡夫禪)으로 바르게 인과를 믿으나 싫어하고 차별된 마음으로 선정을 닦는 선이다. 셋째, 소승선(小乘禪)으로 아공(我空)만을 깨달아 진(眞)에 치우친 이치로 선정을 닦는 선이다. 넷째, 대승선(大乘禪)으로 아공과 법공(法空)을 깨달아 드러난 진리로 선정을 닦는 선이다. 다섯째, 자기의 마음이 본래 청정하여 번뇌 없는 무루지(無漏智)의 성품을 온전히 갖추고 있음을 돈오하는 선이다. 이에 의지하여 선정을 닦는 것이 최상승선이며 여래청정선이다. 이처럼 여러 선 가운데 가장 뛰어난 선법을 최상승선이라고 한다. 마조 도일(馬祖道一, 709~788)도 『마조어록(馬祖語錄)』에서 “본래부터 있는 것은 지금도 여전히 있다. 그러므로 수도나 좌선은 필요하지 않다. 수도도 하지 말고 좌선도 하지 말라. 이것이 바로 여래청정선이다.”라고 하였다. 이런 맥락에서 보면 여래청정선, 즉 여래선은 최상승선이 된다. 그런데 후대의 임제종 중심의 계열에서는 향엄(香嚴)과 앙산(仰山)의 대화에 나타난 “사형께서는 여래선을 알고 계시지만, 조사선은 아직 모르시는군요.”라는 말에 의거해 여래선을 조사선보다 못한 것으로 바라보는 경향이 생겨났다. 이때 조사선은 여래선보다 뛰어난 최상승선으로 이해되었다. 후대의 선종에서 최상승선은 자신들의 선법이 여타의 선법이나 교리보다 뛰어나다는 비교 우위적 입장에서 사용되었지만 실제로 최상승선은 여래선, 여래청정선 등과 같은 의미를 갖는다. 보조 지눌(普照知訥, 1158~1210) 역시 규봉 종밀의 입장에 의거하여 마음의 본성이 청정함을 단박에 깨닫고 닦아 나가는 돈오점수(頓悟漸修)의 선법을 최상승선이라고 하였는데, 돈오돈수만이 최상승선이라고 주장했던 퇴옹 성철(退翁性徹, 1912~1993) 스님에 의해 비판의 대상이 되었다.