현대 불교의 최고 지도자이다. 대한불교조계종에서는 상징적인 의미의 최고 지도자이며, 실질적으로 종무행정을 통리하는 직위는 총무원장이다. 종정의 자격과 의의를 대한불교조계종 종헌에서는 다음과 같이 정의한다. “종정은 신성을 상징하며 종통을 승계하는 최고의 권위와 지위를 가진다. 자격 조건은 연령 70세 이상, 승랍은 45년 이상, 법계는 대종사인 비구이다. 원로회의 의원, 총무원장, 호계원장과 중앙종회 의장이 추대하며, 임기는 5년에 한 번 중임할 수 있다.” 정신적 의미의 최고 지도자인 종정은 주요 불교 행사에서 법어를 내리며 대중을 인도한다. 새로운 종정을 추대할 때 선임 종정은 취임하는 새 종정에게 전법의 증표로 불자(拂子)와 주장자를 전달한다. 역대 종정은 ‘조선불교조계종’의 초대 종정 한암(재직: 1941~1945)에서 비롯한다. ‘조선불교’하에서는 교정이라 부르기도 했으며, 대한불교조계종 명칭을 쓴 이래 초대 종정은 효봉 대종사(재직: 1962~1966)이다. 이후 2대 청담 대종사, 3·4대 고암 대종사, 5대 서옹 대종사, 6·7대 성철 대종사, 8대 서암 대종사, 9대 월하 대종사, 10대 혜암 대종사, 11대 도림 법전 대종사, 12·13대 진제 대종사를 거쳐 2024년 현재 15대 종정은 중봉 성파 대종사이다.