중생들에게 적용되는 전통적인 의미의 분단생사와 아라한 이상의 성자들에게 적용되는 불가사의한 변역생사를 합해서 부르는 말이다. 분단생사란 윤회를 벗어나지 못한 중생이 업과 번뇌를 원인으로 생존 형태와 수명이 정해진 형태로 윤회하는 것을 가리킨다. 생존 형태와 수명의 길고 짧음이 정해져 있고 한계가 있으므로 분단(分段)이라고 한다. 이에 대해, 변역생사란 윤회를 벗어난 아라한과 독각, 그리고 자재력을 갖춘 대력보살(大力菩薩)이 무명주지(無明住地)와 무루(無漏)의 업을 조건과 원인으로 의생신(意生身: 마음으로 이루어진 몸)을 받아 윤회하는 것을 가리킨다. 대비에 기반한 서원의 힘으로 신체와 목숨을 제한 없이 자유자재로 바꿀 수 있으므로 변역이라고 하였다. 따라서 생사라고는 하지만, 실제로 나고 죽는 것은 아니며 생존 형태를 변화하는 것을 가리켜 생사라고 한다. 분단생사는 전통적인 윤회와 동일한 것이지만, 변역생사 관념의 등장과 더불어 다시 명명되어 이종생사로 확립된 것이다. 이종생사는 범부와 성자, 유루(有漏)와 무루의 차이는 있지만 분단생사의 방식을 기본으로 하여 유사한 양상으로 설명된다. 곧 범부는 무명을 조건으로 하고 유루의 업을 원인으로 하여 삼계의 생을 받고 늙음과 죽음에 이르지만, 성자는 무명주지를 조건으로 하고 무루의 업을 원인으로 하여 아라한과 독각, 대력보살이라는 세 가지 형태의 생을 받고 다른 생존 형태로 변화하는 것을 곧 죽음이라고 한다. 이종생사는 중생의 업과 번뇌로 말미암은 전통적 의미의 윤회인 분단생사와 번뇌를 떠난 성자의 대비에 기반한 서원으로 말미암은 새로운 의미의 윤회인 변역생사를 동아시아 유가행파 전통에서 합해서 부르는 말이다.