불보살이 과거세에 아직 성불하지 않았을 때, 즉 인위(因位)에 있을 때 일으킨 서원의 힘을 말한다. 본원력(本願力), 인원력(因願力), 숙원력(宿願力), 대원업력(大願業力) 등이라고도 한다. 원력은 아미타불의 극락정토 왕생 사상과 관련하여 자주 언급되고 중요시되고 있다. 천친(天親)의 『왕생론』에서는 아미타불의 원력으로 큰 보배 바다와 같은 공덕을 빨리 이룰 수 있다고 하였고, 선도(善導)의 『관무량수경소』에서는 선하든 악하든 모든 범부는 아미타불의 원력을 증상연(增上緣)으로 삼지 않고는 정토에 왕생할 수 없다고 하였다. 보살의 기본적인 서원은 크게 부처가 되고자 맹세하는 원작불심(願作佛心)과 중생을 교화하고자 하는 도중생원(度衆生願)으로 구별되며, 이를 차례대로 상구보리원(上求菩提願), 하화중생원(下化衆生願)이라고도 한다. 불보살은 대부분 그들의 본원을 가지고 있는데, 그 가운데 불교 사상사에서 가장 영향력을 끼친 것은 아미타불이 인위(因位)에서 법장비구(法藏比丘)라는 이름으로 수행할 때 극락정토를 건립하여 모든 중생을 구제하기 위해 세웠던 ‘48대원(大願)’과 약사여래의 ‘12대원’을 들 수 있다. 먼저 아미타불은 수행할 때 48가지 서원을 세우고 이 서원이 이루어지지 않으면 결코 부처가 되지 않을 것임을 밝혔다. 48가지 서원은 “① 내 불국토에는 삼악도(三惡道)의 불행이 없을 것이다.(無三惡趣願) ② 내 불국토에는 다시 삼악도에 떨어질 염려가 없을 것이다.(不更惡趣願) ③ 모두 몸에서 황금빛 광채가 날 것이다.(悉皆金色願)” 등을 내용으로 하는데, 48대원 중 정토 사상사에서 가장 중심이 된 것은 제18원으로 “⑱ 만약 내가 부처가 되었을 때 시방세계의 중생이 정성스러운 마음으로 믿고 좋아하면서, 나의 국토에 태어나고자 하여 열 번 칭념(稱念)하기에 이르기까지(乃至十念) 나의 국토에 태어나지 못한 중생이 있다면 정각을 취하지 않을 것이다. 오직 오역죄(五逆罪)를 짓고 정법을 비방한 이는 제외할 것이다.(念佛往生願)”라는 것이다. 또한 약사여래의 12대원은 “① 나와 남의 몸에 광명이 끝없고 상호가 원만하도록 하겠다.(光明普照願) ② 몸은 유리와 같고 광명은 마음의 어두움을 비추어 모든 사업이 생각대로 되도록 하겠다.(隨意成辨願) ③ 중생이 원하는 바를 다 이루게 하겠다.(施無盡物願) ④ 외도(外道)를 믿는 사람은 불법(佛法) 속으로, 소승은 대승으로 이끌어 들이겠다.(安立大乘願) ⑤ 청정한 수행을 하는 이가 삼취정계(三聚淨戒)를 갖추도록 하겠다.(具戒淸淨願)” 등을 내용으로 한다.