불교를 의지하여 삼귀의(三歸依)와 오계(五戒)를 받아 지니는 여성 불자를 지칭한다. 불교 교단의 구성원을 출가와 재가의 남녀 대중을 아울러 사부대중(四部大衆, cattāri-parisadāni)이라 하고, 출가 대중을 다섯 부류로 나눈 출가오중(出家五衆)과 재가이중(在家二衆)을 합하여 칠중(七衆)이라고도 하는데, 우바이는 우바새(優婆塞, upāsaka)와 함께 재가이중에 속한다. 우바이(優婆夷)는 산스크리트어 우파시카(upāsika)를 음역한 말이며, 달리 우파사(優婆私·優婆斯), 우파사가(優婆私呵·優婆私訶·優波斯迦·優婆斯迦), 오파사가(鄢波斯迦) 등으로도 음역한다. 뜻으로 번역하여 근사녀(近事女), 청신녀(淸信女), 근선녀(近善女)라고도 한다. 『일체경음의(一切經音義)』 권25에는 “우바이: 근사녀라 한다. 삼귀의와 오계를 받은 사람을 말한다.”라는 정의가 있다. 우바이가 수지해야 할 오계를 우바이계라고 하며 우바새계와 같다. 우바이는 남자 신도인 우바새, 출가자의 두 무리인 비구(比丘, bhikkhu)‧비구니(比丘尼, bhikkhuni)와 함께 사부대중을 구성한다. 우바새와 우바이는 오계 외에 팔재계(八齋戒)를 수지할 수 있다. 불교 승단이 형성된 이래 삼귀의와 오계를 받은 최초의 우바이는 야사(耶舍) 비구의 어머니와 그의 아내이다.