근(根, indriya)은 기능이나 능력을 말한다. 원어 인드리야(indriya)는 인드라(indra)에 속한 것(-iya)이라는 의미이다. 베다에서 인드라는 공계(空界)에서 폭풍우‧번개 등을 관장하는 전쟁과 비의 신으로 악마 브리트라(Vṛtra)와 싸워 승리했다고 알려져 있다. 불교에서 인드라는 욕계 육천 중 둘째 하늘인 삼십삼천(三十三天)에서 신들의 왕으로 표현되고 제석천(帝釋天, sakka)으로도 부른다. 이러한 배경에서 근은 제어력, 지배력을 지닌다는 의미에서 기능이나 능력을 나타낸다. 간혹 근을 신체 기관(organ)처럼 해석하는 것은 처(處)에 관한 해석에서처럼 왜곡된 이해를 불러일으킨다. 오근만을 본다면 근을 신체 기관처럼 해석할 수 있지만, 근은 미지당지근(未知當知根: 미처 알지 못하였던 것으로 아는 것)‧이지근(已知根: 이미 안 것을 반복하는 것)‧구지근(具知根: 스스로 이미 알았음을 아는 앎을 갖춘 것) 등과 같이 능력처럼 사용되기도 하고, 낙근(樂根)‧고근(苦根)‧희근(喜根)‧우근(憂根)‧사근(捨根)에서처럼 느낌에 관한 기능처럼 표현되기도 한다. 근은 신체 기관에 관한 지칭이 아니라 그 기능이나 능력에 초점을 둔 것이다. ⑴ 안근(眼根), 이근(耳根), 비근(鼻根), 설근(舌根), 신근(身根)의 오근은 차례대로 시각, 청각, 후각, 미각, 촉각을 제어하는 능력이나 기능을 의미한다. 오근은 각자 다른 경계[境, visaya]와 각자 다른 영역[行境, gocara]을 가지고 있기 때문에 서로 다른 경계와 영역을 경험하지 않는다. 의근(意根)이 의지처(paṭisaraṇa)로서 오근의 각 경계와 영역을 경험한다.(Mahāvedalla-sutta, MN43경) 수행적인 측면에서 보면 오근의 활동은 ‘자아가 있다’는 생각이 있을 때 외부의 경계로 향하는 것이기 때문에,(Samanupassanā-sutta, SN22:47경) 마음이 내부로 확립되고 해탈하기 위해서 수호(守護, saṃvara)하고 단속해야 할 기능으로 설명된다.(Kuṇḍali-sutta, SN46:6경) ⑵ 신근(信根, saddhindriya), 정진근(精進根, vīriyindriya), 염근(念根, satindriya), 정근(定根, samādhindriya), 혜근(慧根, paññindriya)의 오근을 살펴보면, 먼저 신근은 불(佛)·법(法)·승(僧)에 대한 믿음과 그에 따른 계를 간직하는 것이다. 정진근은 사정단(四正勤, catu-sammappadhāna)이고, 염근은 사념처(四念處, catu-satipaṭṭhāna)이다. 정근은 사선정(四禪定, catu-jhāna)이고, 혜근은 사성제(四聖諦, catu-ariyasacca)이다(Vibhaṅga-sutta, SN48:9경).