작은 구슬을 여러 개 꿰어 둥근 형태로 엮은 법구로서, 수주(數珠)·송주(誦珠)·주주(呪珠)라고도 한다. 우리나라에서는 염주라는 명칭이 가장 대중적으로 알려져 있다. 불교에서 가장 대중적으로 보급된 법구이지만 비구가 항상 지녀야 하는 18가지 물건[比丘十八物]에는 포함되지 않기 때문에, 초기의 불교도는 염주를 사용하지 않았던 것으로 보인다. 염주의 위력과 공덕을 설하는 경전 대부분이 밀교(密敎) 계통의 경전이므로, 밀교가 흥기한 이후에야 널리 보급되어 사용했던 것으로 추정되고 있다. 염주는 대개 108번뇌를 끊는다는 의미에서 108과(顆: 낱알)의 구슬로 만드는 것이 일반적이다. 그러나 경전에 따라 108과의 반분인 54과나 4분의 1인 27과, 혹은 42과, 21과, 14과 등으로 구슬 개수에 대한 불교적 의미와 상징을 부여하기도 하며, 이에 의거하여 다양한 구슬 개수의 염주가 제작된다. 근래에는 염주를 작게 만들어 일상에서 손목에 착용할 수 있도록 한 팔찌 형태의 염주도 널리 보급되고 있다. 이 밖에도 1000과, 1080과, 3000과 등의 긴 염주도 사용된다. 다만 1000과가 넘어가는 염주는 휴대할 수 없으므로, 양 끝을 연결하지 않고 바구니 등에 넣어 별도로 보관하며 필요할 때 사용한다. 염주의 재질은 다양하다. 『불설다라니집경(佛說陀羅尼集經)』 등 염주에 대해 설하는 경전에서는, 수행 방법에 따라 금·은·적동(赤銅)·수정 등으로 된 보배 염주나 목환자(木槵子)·보리자(菩提子)·연화자(蓮華子) 등 나무의 씨앗으로 만들 것을 설하고 있다. 오늘날에는 보리수나무의 열매로 제작하는 것이 일반적이지만, 이 밖에도 침향나무나 비취옥·상아 등 다양한 재료를 사용하기도 한다. 염주의 주 용도는 횟수를 세는 것이다. 염불 혹은 다라니 등을 외우거나 절을 할 때, 도중에 횟수를 잊어버리지 않도록 염주의 구슬을 한 과씩 넘기며 센다. 또한 경전을 독송하거나 불상에 예배할 때, 불교의식을 거행할 때도 손이나 목에 걸고 사용한다.