‘언하대오(言下大悟)’의 ‘언(言)’은 일반적으로 스승과 제자의 문답인 ‘선문답’을 의미한다. 즉 제자가 스승과의 선문답을 통해 크게 깨치는 것을 ‘언하대오’라고 하였다. 또한 ‘언’은 당송 때 선원 총림에서 행해진 상당법어(上堂法語: 정식 법문), 조참(早參: 아침 법문), 만참(晩參: 저녁 법문), 소참(小參: 약식 법문), 보설(普說: 대중 법문) 등 법어를 말하기도 한다. 선사의 법어는 선의 안목을 열어 주는 지혜의 언어로 바로 사람의 마음을 가리키는 직지(直指)의 법문이다. 선의 황금기인 당오대(唐五代)에는 간화선과 묵조선 같은 정형화된 수행 방식이 제시되지 않았다. 그 대신에 법문을 듣고 그 자리에서 깨치지 못하면 이것을 참구하는 방식이 유행하였다. 예를 들어, 마조 도일(馬祖道一, 709~788)이 남악 회양(南岳懷讓, 677~744)을 만나 깨친 기연을 살펴보자. 마조 도일이 전법원(傳法院)에서 좌선을 하고 있을 때 회양은 마조와 문답을 한다. 회양은 마조가 부처가 되려고 좌선한다는 말을 듣고 마조 앞에서 벽돌을 갈기 시작했다. 그리고 벽돌을 갈아서 거울이 될 수 없듯이 좌선으로 부처가 될 수 없다고 하면서 마조를 깨우친다. 이때 회양은 마조에게 “마음땅 품고 있는 여러 씨앗은/단비 올 때 한결같이 싹터 오르네./삼매의 꽃 모양새 애초 없으니/피고 짐이 또다시 있을 리 있나.”라는 게송을 읊었고, 마조는 바로 개오(開悟)하였다. 이러한 언하대오의 전통은 선종의 심성론과 수증론에 기반한 것으로 보리달마로부터 시작된 조사선을 확립한 육조 혜능(六祖慧能, 638~713)을 통해 더욱 강조되었다. 혜능은 둔황본 『단경(壇經)』에서 다음과 같이 말했다. “선지식들아, 나는 5조 홍인(弘忍, 601~674) 화상의 회하에서 한 번 듣자 그 말끝에 크게 깨쳐[言下大悟] 진여의 본래 성품을 단박에 보았느니라. 이러므로 이 가르침의 법을 후대에 유행시켜 도를 배우는 이로 하여금 보리를 단박 깨쳐서 각기 스스로 마음을 보아 자기의 성품을 단박 깨치게 하는 것이다. 만약 능히 스스로 깨치지 못하는 이는 모름지기 큰 선지식을 찾아서 지도를 받아 자성을 볼 것이니라.” 혜능 이후 언하대오를 유발하는 법어와 선문답이 크게 중시되어 조사선의 기본적인 선풍으로 나타났다. 우리나라에서 중시하는 선법인 간화선 역시 이러한 조사선의 언하대오 전통을 계승한 것이다.