법화칠유 중 세 번째 비유로, ‘삼초이목(三草二木)의 비유’라고도 한다. 『법화경』 제5 「약초유품(藥草喩品)」에서, 여래가 한맛으로 설하는 법문에 대하여 중생들이 근기에 따라 서로 다르게 이해함을 다음과 같이 비유로 설한 것이다. 하늘에 큰 먹구름이 일어나 일시에 큰비가 내리면 세간의 풀과 나무들[草木]이 함께 고루 비를 맞지만, 각각 자라는 크기나 꽃 피고 열매 맺는 등의 생장에는 차이가 있다. 여기서 ‘큰 구름이 일어남’은 여래가 세간에 출현하심을 비유하고, ‘큰비’는 여래의 한 모양 한맛[一相一味]의 교설을 비유하며, ‘크고 작은 풀과 나무들’은 중생의 서로 다른 근기를 비유한다. 경에서는 초목(草木)을 다시 삼초이목(三草二木)으로 세분하여, 다음과 같이 불도를 따르는 인간·천신·성문·연각·보살의 오승(五乘)을 비유하고 있다. 즉 ‘약초[草]’에 세 가지가 있으니, 작은 약초[小草]·중간 약초[中草]·최상의 약초[上草]이다. 작은 약초는 인간과 하늘신·전륜성왕·제석천·범천왕 등 인간과 천신[人天乘]을, 중간 약초는 무루법과 육신통을 얻은 성문과 연각의 이승(二乘)을, 최상의 약초는 성불을 구하여 정진하며 깊은 선정을 닦는 보살[菩薩乘]을 상징한다. ‘나무[木]’에도 작은 나무[小樹]와 큰 나무[大樹]가 있다. 작은 나무는 불도에 전념하여 항상 자비를 행하며 스스로 성불할 것을 알아 결코 의심이 없는 보살이며, 큰 나무는 불퇴전(不退轉)의 보살로서 백천삼매와 신통에 안주하여 한량없는 중생을 제도하는 보살마하살을 가리킨다. 삼초이목 중 보살승이 세 가지로 설해졌는데, 이에 대하여 천태 지의(天台智顗, 538~597)의 『묘법연화경문구(妙法蓮華經文句)』 권7에서는, 최상의 약초는 장교(藏敎)의 보살이고, 작은 나무는 통교(通敎)의 보살, 큰 나무는 별교(別敎)의 보살을 비유한 것이라고 해석하였다.