수미산의 사방에 머물며 불법을 수호하고 악한 귀신의 침해로부터 중생을 보호하는 사천왕(四天王) 가운데 하나로서, 북방을 수호하는 선신천(善神天)이다. ‘다문’은 복덕으로 그 이름이 사방에 두루 퍼진다는 뜻에서 붙여진 이름으로 보문(普聞)천왕, 변문(遍聞)천왕이라고도 한다. 산스크리트어를 음역하여 비사문(毘沙門)천왕이라고도 한다. 경전에 따라서는 팔부중(八部衆), 십이천(十二天), 이십팔부(二十八部) 중 하나가 되기도 한다. 많은 권속을 거느리고 수미산 제4층(중턱)의 북방에 머물면서 부처님의 도량(道場)을 지킨다. 다문천왕은 항상 부처님의 설법을 들으면서 북방을 수호하는데, 야차(夜叉, yakșa)와 나찰(羅刹, rakșa)의 주인이며, 최승(最勝)·독건(獨健)·나타(那吒)·상견(常見)·사니사(闍尼沙‧禪膩師)의 다섯 태자, 91명의 아들을 권속으로 통솔한다. 다문천왕의 형색은 경전에 따라서 일정하지 않지만, 일반적으로 황색의 몸에 칠보로 장엄한 갑옷을 입고 있다. 또한 다문천왕의 지물(持物)은 보통 오른손에 보봉(寶鋒)을 들고 있고 왼손으로는 보탑(寶塔)을 받치고 있으며, 전체적으로 분노상을 하고 있다.