소를 소재로 참선 수행의 과정을 10단계로 나누어 설한 그림이다. 여기서 소는 우리 자신의 본래면목에 비유된다. 인간의 자기 회복에 관한 방법과 의미를 평이하게 시각화하였다는 점에서 문화예술적 측면에서도 중요한 의의를 지닌다. 수행과 깨달음의 과정을 그림 형식을 빌려 비유적으로 표현한 이것의 사상적 내용은 12세기 송나라 때 임제종 양기파(楊岐派) 스님인 곽암 사원(廓庵師遠)의 『십우도송(十牛圖頌)』에 잘 나타나 있다. 우리나라에는 명나라 때 보명 화상(普明和尙)의 『목우십도송(牧牛十圖頌)』과 함께 전해지고 있다. 보명의 목우도는 미목(未牧), 초조(初調), 수제(受制), 회수(廻首), 순복(馴伏), 무애(無礙), 임운(任運), 상망(相忘), 독조(獨照), 쌍민(雙泯)의 열 가지 순서로 구성되었다. 이에 비해 곽암의 십우도는 심우(尋牛), 견적(見跡), 견우(見牛), 득우(得牛), 목우(牧牛), 기우귀가(騎牛歸家), 망우존인(忘牛存人), 인우구망(人牛俱妄), 반본환원(返本還源), 입전수수(入廛垂手)의 열 가지 순서로 되어 있다. 곽암의 『십우도송』은 자원(慈遠)의 서, 곽암의 게송, 석고이 화상(石鼓夷和尙)의 화송(和頌), 괴납련 화상(壞衲璉和尙)의 화송으로 구성되었다. 십우도 각각의 의미는 다음과 같다. ① 심우: 잃어버린 소를 찾아 나섬. 자기 안에 본래 갖추어져 있는 마음을 놓치고 시비득실 속에서 분별을 일으키고 있음을 비유한다. ② 견적: 소의 발자국을 발견함. 경전의 가르침 등을 접하고 그 이치를 이해하기 시작한 정도를 비유한다. ③ 견우: 소를 발견함. 법을 듣고 수행한 결과로 자기의 본래면목을 만나게 되었음을 비유한다. ④ 득우: 소를 잡음. 자기의 본래면목을 알아차리기는 하였으나 여전히 번뇌의 습기(習氣)가 남아 있어 힘을 쏟아야 함을 비유한다. ⑤ 목우: 소를 길들임. 수행의 뜻을 꺾지 않고 마음을 계속해서 조복함을 비유한다. ⑥ 기우귀가: 소를 타고 집으로 돌아옴. 분별 망상이라는 굴레에서 벗어나 자기 본연의 모습으로 돌아옴을 비유한다. ⑦ 망우존인: 소를 잊은 상태에서 자기만 남음. 주체인 나와 객체인 소와의 대립이 사라져 아무 일 없이 한가해진 경계를 비유한다. ⑧ 인우구망: 자신과 소 모두를 잊음. 분별이 사라진 경계를 비유한다. ⑨ 반본환원: 본원으로 돌아옴. 자기의 본심이 본래 청정하여 어떤 번뇌와 망념도 없음을 깨닫는 것을 비유한다. ⑩ 입전수수: 저잣거리로 들어가 중생을 교화함. 향상(向上)의 수행을 마치고 향하(向下)하여 중생을 교화하는 이타행을 펼치는 단계를 비유한다. 고려시대의 보조 지눌(普照知訥, 1158~1210)은 스스로 목우자(牧牛子)라는 호를 지었는데, 여기서 목우는 사상적으로 십우도의 ‘목우’와 연관이 있다. 또한 만해 한용운(1879~1944)은 「심우장(尋牛莊)」이라는 시를 짓기도 했는데, ‘심우’ 역시 십우도의 사상을 보여 준다.