인도 초기의 불교 가르침을 내용과 형식 등에 따라 12가지 유형으로 나눈 것이다. 십이부경(十二部經) 또는 십이분성교(十二分聖敎)라고도 한다. 십이분교에 앞서 석존의 가르침을 아홉 가지로 구분한 구분교가 있었는데, 남전(南傳)과 북전(北傳) 간에 항목별 차이가 있다. 특히 『법화경(法華經)』 「방편품(方便品)」에서는 ③ 수기(授記)·⑤ 감흥어(感興語)·⑨ 방광(方廣)을 제외하고, ⑩ 인연(因緣)·⑪ 비유(譬喩)·⑫ 논의(論議, 우파제사(優波提舍, upadeśa))를 추가하기도 한다. 양자를 종합하여 십이분교라 부른다. 각각의 명칭과 정의는 다음과 같다. ① 계경(契經, sūtra, sutta): 석존(釋尊)의 가르침을 산문(散文)으로 간결하게 정리한 것이다. ② 중송(重頌, geya, geyya): 수트라(契經)와 가타(偈頌)를 함께 엮은 것이다. ③ 수기(授記, vyākaraṇa, veyyākaraṇa): 석존께서 제자들에게 부처가 될 것이라고 예언한 것이다. ④ 게송(偈頌, gāthā): 석존의 가르침 중 운문(韻文)을 정리한 것이다. ⑤ 감흥어(感興語, udāna): 석존께서 감흥하여 설하신 것이다. 자설(自說)이라고도 한다. ⑥ 여시어(如是語, itivṛttaka, itivuttaka): 석존과 제자들의 전생 이야기를 설한 것이다. 본사(本事)라고도 한다. ⑦ 본생담(本生譚, jātaka): 석존의 전생 이야기이다. ⑧ 미증유법(未曾有法, adbhuta, abbhuta-dhamma): 석존의 이적(異蹟)을 설한 것이다. ⑨ 방광(方廣, vaipulya, vedalla): 석존의 방대한 진리를 설한 부분이다 ⑩ 인연(因緣, nidāna): 석존을 만나 가르침을 듣게 된 연유에 대해 설한 것이다. ⑪ 비유(譬喩, avadāna): 석존께서 비유로써 가르침을 나타낸 것이다. ⑫ 논의(論議, 우파제사): 교리에 대해 문답하며 논하는 것이다.