불교교단을 구성하는 5부의 출가대중 가운데 하나로, 사미니(沙彌尼)의 다음 단계에 해당하는 출가자를 가리킨다. 여성이 출가할 경우 처음에 사미니가 되고 그 후 18세가 되면 비구니계를 받을 수 있는 나이인 20세까지 2년 동안 사근본계(四根本戒)와 육법(六法)을 닦고 배워야 하는데, 이 단계의 출가자를 식차마나라고 한다. 식차마나는 원어 식차마나(sikkhamānā)의 음역어로 식차마나니(式叉摩那尼)라고도 음역하며, 정학녀(正學女)·학법녀(學法女)라고 의역한다. 사근본계는 음행, 도둑질, 살생, 거짓말을 금하는 것이고 육법은 음행, 도둑질, 살생, 거짓말, 때가 아닌데 먹는 것[非時食], 술을 마시는 것을 금하는 것이다. 또 20세가 넘어서 출가한 경우에도 2년간 식차마나로 지내며 계를 배워야 한다. 기혼자인 10세의 여성이 출가한 경우에는 18세가 되기를 기다리지 않고 2년 동안 식차마나로 지내고 나면 12세에 비구니계를 받을 수 있는데, 이는 결혼하는 것을 성인이 되는 것과 동일하게 생각한 것에서 비롯된 제도로 추정된다. 남성은 출가하면 사미(沙彌)가 되고 그다음에 바로 비구계를 받는데, 여성 출가자에게 비구니계를 받기 전에 사미니의 다음 단계로 식차마나라는 과정을 둔 이유는 크게 두 가지로 설명되고 있다. 첫째, 임신 여부를 확인하기 위한 것이다. 『십송률』 권45 육법단문(六法壇文)에서 “사위국의 화라하(和羅訶)라는 거사의 부인이 남편이 죽은 후 태아가 유산된 것으로 알고 출가하여 비구니가 되었다. 출가한 후 몸이 회복되자 배가 차츰 불러 왔고 비구니들이 음행을 범한 사람은 이곳에 머물 수 없다고 하여 승방에서 그녀를 쫓아내었다. 이 비구니가 출가 이후에는 음행을 범한 적이 없고 속가에 있을 때 임신한 것임을 밝혔다. 부처님께서 일의 자초지종을 들으시고 이 비구니를 비난해서는 안 되며, 다만 지금부터 사미니는 그 임신 여부를 가릴 수 있도록 2년 동안 육법을 수학해야 한다고 하였다.”라고 하였다. 둘째, 비구니로서 계를 지킬 수 있는 능력을 기르게 하고 그 능력을 시험하기 위한 것이다. 『오분율』 권29에서 “비구니들이 제자에게 식차마나계를 주지 않고 바로 비구니계를 주었더니 어리석고 무지하여 계를 배울 수 없었다. 부처님께서 2년 동안 여섯 가지 법을 지키게 해야 한다고 하였다.”라고 하였다. 이렇게 식차마나로서 성실하게 계를 배우고 닦아 그 청정성이 확인된 식차마나는 대중의 갈마를 통과하여 비구니계를 받게 된다.