명부세계를 다스리는 열 명의 대왕(大王)이다. 열 명의 대왕은 제1 진광(秦廣)대왕, 제2 초강(初江)대왕, 제3 송제(宋帝)대왕, 제4 오관(五官)대왕, 제5 염라(閻羅)대왕, 제6 변성(變成)대왕, 제7 태산(泰山)대왕, 제8 평등(平等)대왕, 제9 도시(都市)대왕, 제10 오도전륜(五道轉輪)대왕이다. 망자(亡者)는 중음(中陰)의 상태에서 명부 세계로 갈 때 차례대로 이들 대왕을 만나 생전에 지은 죄의 경중을 심판받는다. 당나라 장천(藏天)이 찬술한 『불설예수시왕생칠경』에 따르면, 시왕들은 죽은 이의 집에 사신을 보내어 망자가 무슨 공덕을 지었는지를 점검하게 하여 그 명성에 따라 삼도(三道)와 지옥에서 방출하거나 저승에서 겪는 고통을 면해 준다. 망자는 사후 첫 번째 7일 동안 제1 진광대왕의 처소에 억류된다. 이 왕은 망자가 지은 죄를 점검한다. 두 번째 7일 동안은 제2 초강대왕의 처소에 억류된다. 이 왕은 망자의 죄를 심판한다. 소의 머리를 한 옥졸이 어깨에 몽둥이를 메고 길을 인도하며, 귀신 옥졸은 손에 작살을 들고 나하 나루를 건너는 망자들을 빨리 가라고 재촉한다. 세 번째 7일 동안은 제3 송제대왕의 처소에 억류된다. 이 왕은 망자의 이름을 점검하고 살던 곳을 알아내어 망자의 무리를 구분하여 배치한다. 네 번째 7일 동안은 제4 오관대왕의 처소에 억류된다. 여기에는 업의 저울이 허공에 걸려 있고, 업을 기록한 장부가 있다. 이 왕은 죄의 경중에 따라 오르내리는 저울추를 보고 망자의 죄를 심판한다. 다섯 번째 7일 동안은 제5 염라대왕의 처소에 억류된다. 이 왕은 업의 거울에 망자를 비추어 지난날 지은 죄를 분명히 알게 하고 심판한다. 여섯 번째 7일 동안은 제6 변성대왕의 처소에 억류된다. 일곱 번째 7일 동안은 제7 태산대왕의 처소에 억류된다. 이때까지도 망자의 복업(福業)이 정해지지 않아서 이 왕은 남녀들이 무슨 인연을 지었는지를 살펴본다. 사후 100일에는 제8 평등대왕의 처소에 억류된다. 망자의 몸은 형틀에 매이고 채찍질로 상처를 입는다. 유족의 자식들이 공덕을 지으면 선행으로 자비를 입어 천당에 태어난다. 사후 1년이 되면 제9 도시대왕의 처소에 억류된다. 망자의 육도윤회가 아직도 정해지지 않은 상태이다. 유족의 자식들이 재법(齋法)을 닦아 복업의 씨앗을 심어야 하며, 경전을 만들거나 불상을 조성하면 망자는 미혹의 나루를 벗어나게 된다. 사후 3년이 되면 제10 오도전륜대왕의 처소에 억류된다. 여기에서 망자는 복업의 인연에 따라 태어날 곳이 정해진다. 우리나라에서는 사찰의 명부전에 지장보살을 중심으로 오른쪽과 왼쪽에 명부 시왕도와 시왕의 조상이 봉안되어 있다. 생전예수재와 같은 의식을 행할 때에는 중단(中壇)에 시왕번을 내걸고 명부시왕과 권속을 소청하여 의식을 행하는 생전예수시왕생칠재가 있다.