고대 인도의 세계관에서 비롯한 말로 우주를 총칭한 용어이다. 크게 소천세계(小千世界), 중천세계(中千世界), 대천세계(大千世界)로 구성되어 있기 때문에 삼천대천세계라 일컫는다. 삼천세계, 일대삼천대천세계, 일대삼천세계라고도 한다. 『구사론(俱舍論)』 권11에서는 “사대주(四大洲), 해와 달, 수미산, 육욕천(六欲天), 범세(梵世)가 각각 1천 개인 것을 하나의 소천계(小千界)라고 이름한다. 이 소천계의 1천 배를 하나의 중천계(中千界)라고 부른다. 그리고 이 중천계의 1천 배를 하나의 대천계(大千界)라고 한다.”라고 설명한다. 이처럼 삼천대천세계는 사선천(四禪天)과도 깊은 연관성을 갖는다. 소천계는 욕계(欲界) 전체와 색계(色界)의 일부인 초선(初禪)에 해당하기 때문이다. 초선천 가운데에는 범중천(梵衆天)과 범보천(梵輔天)·대범천(大梵天)이 있는데, 여기까지를 소천계에 포함한다. 그 세계의 모습은 다음과 같다. 허공 가운데 높이 160만 요자나의 풍륜(風輪: 바람)이, 그 위에 높이 112만 요자나의 수륜(水輪: 물)이, 다시 그 위에 높이 80만 요자나의 금륜(金輪: 땅)이 형성된다. 이러한 금륜의 중심에는 수미산이 있으며, 그 주위로 일곱 개의 산[七金山]과 철위산(鐵圍山)이 둘러싸고 있다. 금륜은 수륜 위에 솟아 나와 있지만 동시에 일부는 바닷속에 잠겨 있기도 하다. 그 바다를 향수해(香水海)라고 부른다. 높이 8만 4천 요자나의 수미산 위로 사천왕천(四天王天)·도리천(忉利天)·도솔천(兜率天)·야마천(夜摩天)·화락천(化樂天)·타화자재천(他化自在天)이라는 육욕천이 있고, 그 위에 다시 범중천·범보천·대범천이 있다. 이를 종합하여 소천세계라고 일컫는다. 이 소천계가 1천 개 모여 중천계를 이루고, 중천계가 1천 개 모여 대천계를 구성한다고 본다.