일체의 존재와 현상이 가지고 있는 실상과 특성을 공(空)·가(假)·중(中)이라는 세 측면의 진리로 설명하는 천태종의 용어이다. ‘체(諦)’는 ‘자세히 살피다’라는 뜻을 가진 말이지만 진리를 뜻하는 산스크리트어 사티야(satya)를 의역할 때는 ‘제’라고 발음한다. 공제(空諦)란 일체의 유위법(有爲法)은 인과 연이 화합하여 일시적으로 생겨난 것으로서 자성(自性)이나 자상(自相) 등 잡을 수 있는 고유한 실체가 없다는 진리이다. 가제(假諦)란 유위법이 발생하면 일정 기간 변화하면서 유지되어 다른 존재들과 구별되는 특징과 법칙이 있으므로 이들에 대해 사회의 약속으로 이름을 붙여 통용되는 진리라는 의미이다. ‘가(假)’란 ‘임시로’, ‘일시적으로’라는 뜻으로서 가설(假設), 가립(假立) 등으로 사용된다. 예를 들어 “산은 높고 물은 낮은 곳으로 흐른다.”에서 산과 물은 고정된 실체가 없고, 높다거나 흐른다는 것도 제한적 진리인 것과 같다. 중제(中諦)란 일체법이 공이면서 가이지만 공이나 가의 한쪽 측면만 갖고 있는 것이 아니어서 비공비가(非空非假)인 중도란 뜻으로서 중도제일의제(中道第一義諦)의 줄임말이다. 인도불교에서는 일체법의 진리에 대해 제법무아·제행무상이라는 변치 않는 공의 도리를 진제(眞諦, paramārtha-satya), 세속에서 약속을 통해 통용되는 한시적인 진리를 속제(俗諦, saṃvṛti-satya)라 하여 진속이제로 나누었다. 승의제·제일의제와 세속제·세제라는 명칭도 사용되는데, 세속인들은 속제만 알 뿐이고 소승 수행자들은 진제에 집착하는 경향이 있다. 이 때문에 천태 지의(天台智顗, 538~597)는 어느 한쪽에 치우치지 않는 제3의 진리로서 중도제일의제를 세우고 앞의 두 가지는 진제, 속제로도 부르지만 공제와 가제라는 명칭을 주로 사용하였다. 삼제를 세운 전거에 대해 지의는 『보살영락본업경(菩薩瓔珞本業經)』과 『인왕반야바라밀경(仁王般若波羅蜜經)』을 들고 있는데, 실제로 『보살영락본업경』 ｢현성학관품(賢聖學觀品)｣에는 삼제에 대응하는 삼관의 설법이, 『인왕반야바라밀경』 ｢보살교화품(菩薩敎化品)｣에는 제3제의 사상이 나옴을 볼 수 있다.