『금강경(金剛經)』에서 설하는 사상(四相), 즉 아상(我相)·인상(人相)·중생상(衆生相)·수자상(壽者相) 가운데 하나이다. 의식과 감정을 가진 중생이라고 생각하며 집착하는 것을 말한다. 『금강경』에서는 중생상과 함께 나머지 세 가지 상(相)에도 머무르지 않는 보살행을 지향하고 있다. 산스크리트본은 이 부분에서 사트바(sattva)라고 쓰고 있다. 그래서 구마라집(鳩摩羅什, 344~413)이 이를 중생으로 번역했다고 볼 수 있다. 이후 현장(玄奘, 602?~664)은 유정상(有情想)이라는 번역어로 다르게 서술한다. 보리류지(菩提流支, 535~?)가 한역한 『금강반야바라밀경론(金剛般若波羅蜜經論)』과 지엄(智儼, 602~668)이 썼다고 전하는 『금강반야바라밀경약소(金剛般若波羅蜜經略疏)』에서는 “몸[身]이 상속(相續)해서 끊어지지 않는 것을 보고 중생상이라 이름한다.”라고 말한다. 색(色)·수(受)·상(相)·행(行)·식(識) 오온이 일시적으로 화합해서 생겨나 유지되면서 고통과 즐거움을 받는 존재라고 착각하는 것이라 풀이할 수 있다. 그러므로 보살은 생명이 끊어지지 않고 존속하는 것을 중생이라고 간주하며 자신과 다른 사람을 대해서는 안 된다. 한편 사트바를 ‘절대 상태인 브라흐만이 전변(轉變)하여 존재하는[sat] 모든 상태[-tva]’로 보고, 이것이 참되다고 여기는 견해로 보기도 한다.