우주 만유의 세계가 일심(一心)으로 귀착된다는 것이 화엄종의 세계관이지만, 현상과 본체라는 측면에서는 법계를 네 가지 층차로 나눌 수 있다고 본다. 그중 첫째가 사법계이며, 이법계(理法界)와 상대되는 법계이다. 법계란 우주 만유의 낱낱 법이 자성을 가지고 각자의 영역을 지켜 조화를 이루는 것을 말한다. 사법계는 차별적인 현상계를 가리킨다. 사(事)는 사상(事象)을 말하고, 계(界)는 구별되는 영역[分齊]이라는 뜻이다. 현상계의 모든 사물은 인연으로 생겨나며 각기 그 구별과 영역[分限]이 있어 각 사물이 갖는 차별적인 특징으로 인식하게 된다. 예를 들면 중생들의 모습과 마음은 제각기 차별되어 다양하며, 각각 자신의 고유한 영역이 있는 것과 같다. 사(事)법계는 낱낱 사물은 인연에 의해 화합된 것이므로 제각기 한계를 가지고 구별된다는 것이다. 『화엄경행원품소(華嚴經行願品疏)』 권1에서는 “색과 마음 등의 차별상을 사(事)라 하고, 체성이 공적한 것을 이(理)라 한다. 사와 이가 원만하게 하나로 융합하면 서로에게 어떤 장애도 되지 않는다.”라 하였고, 『화엄경의해백문(華嚴經義海百門)』에서는 “성(性)과 상(相) 그 어느 편도 보존하지 않는다면 이법계라 하고, 갖가지 현상의 차별상[事相]이 뚜렷하게 제각각 드러남을 가로막지 않는다면 이를 사법계라 한다.”라고 하였다. 『화엄경지귀(華嚴經旨歸)』에서는 “「사나품」에 ‘이 연화장세계해(蓮華藏世界海) 안의 낱낱 티끌 속에 일체 법계를 나타낸다.’고 하였는데, 해석하기를 ‘일체 법계는 사법계이다.’라고 하였다.”고 한다. 또 『기신론소필삭기(起信論疏筆削記)』 권2에서는, 연기란 사법계이니 온갖 연이 만든 마음과 경계를 말하는데, 염오와 청정, 유정중생[情]과 기세간[器], 인과(因果), 대소(大小), 하나와 많음[一多]이 각각 같지 않기 때문이라고 하였다.