모든 승가를 포괄하는 이상적 이념으로서의 승가를 가리킨다. 시간적·공간적으로 한계가 없으며 과거·현재·미래에 걸쳐 승가에 들어왔고, 들어와 있으며, 들어올 대중을 통틀어서 일컫는 말이다. 상대어는 현전승가(現前僧伽)로, 시간적·공간적으로 한정된 형태의 승가, 곧 지금 여기에 성립하고 있는 승가를 가리킨다. 현전승가는 지역적인 경계인 계(界)에 의해 성립되고 최소 네 명의 승려로 구성된다. 현전승가란 일정한 경계 안에서 포살 등의 승가갈마를 함께 실행하고, 보시받은 물품을 함께 분배하며 생활하는 승려 집단을 가리키는데, 이 다수의 현전승가를 한꺼번에 묶는 형태로 사방승가라고 하는 추상적인 개념이 등장하게 된 것이다. 현전승가가 성립되려면 갈마[羯磨: 계율의 작법(作法)]를 행하는 데 필요한 최소한의 인원인 네 명 이상의 승려가 필요하지만, 중국과 한국 등지에서는 한 명의 승려도 승단[衆]의 의미로 사용되었다. 사방승가와 현전승가의 구분은 ‘보시 물건의 분배’와 관련하여 중요한 의미를 갖는다. 즉 승가 내부에서 공동으로 사용하는 물건을 보시받으면 사방승가에 기증한 것으로 간주하여 구성원 전체가 사용한다. 하지만 승려의 의복이나 음식을 보시받으면 현전승가 구성원인 승려 개인에게 기증한 것으로 간주한다. 예를 들어 수닷타 장자가 석가모니부처님께 정사를 기증했을 때, 부처님께서는 “사방승가에 바치는 것이 좋다.”라고 말씀하셨다. 『근본살바다부율섭(根本薩婆多部律攝)』에서 “밭과 집·마을·동산·점포 건물 등 옮길 수 없는 물건은 사방승가에 귀속되고, 이전할 수 있는 물건이라면 절의 창고에 저장하고 사방승가가 함께 사용해야 한다. 법의(法衣)와 속의(俗衣)를 막론하고 물들였거나 물들이지 않았거나 모든 종류의 옷, 그리고 가죽, 기름, 병, 가죽신 등은 현전승가가 나누어 써야 한다.”라고 한 것에서 분배 원칙의 한 면을 확인할 수 있다.