산스크리트 원어의 어형적 의미로는 ‘후퇴하지 않는 것’, ‘되돌릴 수 없는 것’을 의미한다. 수행 과정에서 도달한 경지의 이전 단계로 퇴행하지 않는 경지로 불퇴전지(不退轉地, avaivartyabhūmi)라고도 한다. 아비달마불교 대중부(大衆部) 계열의 『대사(大事, Mahāvastu)』에서는 깨달음에 이르기까지의 수행을 네 가지 단계[四行]로 나누는데, 이 중 마지막이 깨달음으로 나아갈 것이 확실하고 이전 단계로 퇴행하지 않는 단계인 불퇴행(不退行, anivartanacaryā)이다. 또한 설일체유부(說一切有部)에서는 아라한이 되기 위한 여러 수행 과정에서 사성제를 통찰하는 단계인 사선근(四善根) 중 셋째인 인(忍, kṣānti)을 불퇴전의 경지라고 보았다. 인은 무조건 참는 것이 아니라 붓다의 가르침을 확인하고 인정하는 지혜가 깃들어 있는 인내이다. 이 경우 생멸이 없는 진여를 안다는 의미로 무생법인(無生法忍)이라고 한다. 이 무생법인을 얻을 때 결코 이전 단계로 퇴행하지 않고 붓다가 된다는 것이 보증되는 불퇴전의 경지에 이르게 된다. 대승에서는 『화엄경(華嚴經)』의 십지론(十地論) 등에서 보살의 불퇴전지가 강조된다. 보살의 52가지 수행 단계인 십신(十信)·십주(十住)·십행(十行)·십회향(十迴向)·십지(十地)·등각(等覺)·묘각(妙覺) 중 십주의 제7주를 불퇴주(不退住)라고 하고, 십지의 제8지를 부동지(不動地)라고 한다. 불퇴주는 붓다‧보살‧‘보살의 실천’ 등에 대해 있다거나 없다거나, 하나라거나(一) 많다거나(多) 등과 같은 열 가지 법을 들어도 마음이 굳건하여 불법에서 퇴행하지 않는 것을 말한다.(『대방광불화엄경』 권16) 부동지는 믿음 등 출세간의 선근을 소유하는 모든 성문과 독각, 이전의 칠지(七地) 보살도 모두 깨달음을 지향하지만 이 단계에 이르러서야 비로소 다시는 퇴행하지 않는 지혜를 갖추기 때문에 불퇴전지라고 한다.[『보리자량론(菩提資糧論)』 권3] 또한 부동지는 곧 일체지(一切智)를 얻을 것이라고 보증받는 지위[일체지기별지(一切智記別地)]이고 의식적인 노력[功用]이 필요 없는 경지여서 이전의 칠지와 구별된다.[『불지경론(佛地經論)』 권2] 원효(元曉, 617~686)가 십지 중 제8지인 부동지의 보살이라고 알려져 있다. 정토학파에서는 정토에 왕생하는 것이 불퇴전의 단계라고 한다. 나아가 『무량수경(無量壽經)』의 48가지 서원 중 제47원에서는 “보살들이 나의 이름을 듣고서도 바로 불퇴전의 경지에 이르지 못한다면 나는 차라리 붓다가 되지 않겠다.”라고 하였다.