불교의 목적인 해탈(解脫, 涅槃)에 번뇌가 방해가 되기 때문에 ‘번뇌로 인한 장애’라는 의미로 붙여진 명칭이다. 어리석어 헷갈리고 알지 못하여(미혹) 생기는 장애라는 의미로 혹장(惑障)이라고도 한다. 구체적으로는 주로 탐욕[貪]과 분노[瞋], 어리석음[癡] 등의 근원적인 번뇌를 말한다. 불전에서는 깨달음으로 나아가기 위한 지혜를 가로막는 장애인 소지장(所知障, jñeyāvaraṇa)과 함께 언급된다. 원효(元曉, 617~686)에 의하면 ‘번뇌(煩惱)’는 중생들을 괴롭게 하여 청정한[寂靜] 마음의 상태를 벗어나게 하기 때문에 붙여진 명칭이고, ‘장(障)’이란 가로막아 멈추게 한다는 의미이며 덮어서 가리는 작용이 그 능력이다. 중생[有情]을 태어나고 죽는 윤회의 굴레에서 벗어나지 못하게 하며 근원적인 진리의 본성[理性]을 덮어 가려서 열반(涅槃)을 드러나지 않게 한다. 이 두 가지 의미로 인해 ‘장’이라고 하였다. 다만 번뇌장은 약간의 지혜를 가로막기는 하지만 소지장과 달리 아직 최고 경지의 깨달음[無上菩提]을 가로막거나 붓다의 경지에 있는 지혜[一切種智]의 대상을 덮어 버리지는 못한다.[『이장의(二障義)』] 유가행파에 의하면 번뇌장은 일시적인 화합에 지나지 않는 자신을 변하지 않는 실체적 자아라고 착각하여 집착하는 유신견(有身見) 등의 128가지 근원적인 번뇌[根本煩惱]와 이를 따라 일어나는 모든 수번뇌(隨煩惱)를 가리킨다. 주로 자아에 대한 집착[인집(人執)]에 기반하는 온갖 번뇌가 마음을 어지럽게 하여 열반을 방해하는 장애라고 할 수 있다.[『성유식론(成唯識論)』 권9] 나아가 『유가사지론』 권36에서는 이와 같은 번뇌장이 청정해진 지혜에서 행해지는 진실[煩惱障淨智所行眞實]을 유식학에서 말하는 네 가지 진실 중 하나로 들어 설명하고 있다. 즉 갖가지 번뇌로 인한 장애를 제거하면 성문(聲聞, śrāvaka)과 독각(獨覺, pratyekabuddha)의 번뇌가 없는 지혜[무루지(無漏智)], 번뇌가 없는 지혜를 이끌어 낼 수 있는 지혜[능인무루지(能引無漏智)], 그리고 번뇌가 없어지고 난 뒤에 얻는 세간의 지혜[무루후득세간지(無漏後得世間智)]가 발휘된다고 한다. 또한 수행의 관점에서 보면, 유식의 다섯 가지 수행계위, 즉 자량위(資糧位)‧가행위(加行位)‧통달위(通達位)‧수습위(修習位)‧구경위(究竟位) 중 통달위에서 번뇌 없는 바른 지혜를 일으켜 번뇌장과 소지장이 끊어진다고 한다. 통달위는 보살 수행 41계위에서는 십지(十地)의 처음[初地]에 해당한다.